太后的花园茶叙虽只是正式宴席前的小聚，可有王后与商夫人亲临，自不可小觑。
茶叙结束，太后在太子的陪同下前去更衣，其余人等则跟着王后一道步出庭院，去往正殿等候。
殷嫔由掌侍姑姑陪着，不紧不慢地跟在商夫人之后，余光不时留意着侧后方的苏邑昭。这丫头安静地走在人群之后，步伐轻盈，一看就是请人专门调教过的。殷嫔心中暗自思量，微微侧头，对掌侍姑姑低语了几句，姑姑点头应下，向前探了眼，随即加快脚步，向着苏邑昭走去。
“跟我来。”
苏邑昭跟着掌侍姑姑拐进一旁的廊道，又向前走了百米，便看到一处回廊，再沿回廊向北行进，就是一处水色清澄的池塘。池边栽满各色花卉，正值花期，微风轻拂后，空气中便弥漫着淡淡的花香。
苏邑昭心中忐忑，不知对方葫芦里卖的什么药，却也不敢多问，只得继续前行。
忽然，回廊的另一头，一人正脚步匆忙地向她们急速靠近。掌侍姑姑显然也没料到此时会有他人出现，警惕地停下脚步，盯着前方的来人。
待对方走近，才知是位面生侍女。那人神色焦急，一见掌侍姑姑，急忙上前道：“敢问可有干净的衣物……”
掌侍姑姑闻言，眉头微皱，正预开口询问详情，就见一高挑人影在几人的簇拥下自后方缓步而来。那人衣着考究，但浑身上下都湿漉漉地，显然是刚刚落水。这头的侍女一见来人，脸色大变，急忙退向一旁，垂首而立。
那人满身是水，发丝凌乱地贴在额前，脸色苍白，神情却还算镇定。她扫了眼面前的几人，视线在苏邑昭身上稍作停留，随即移开，对掌侍姑姑道：“可有干净衣物？”
掌侍姑姑目光一转，忙点头道：“请随奴婢来。”
那人冲身旁的侍女看了眼，侍女立即随掌侍姑姑转身而去。苏邑昭立在原地，望着掌侍姑姑渐行渐远的背影，一时不知如何是好。
“阿嚏……阿嚏！”
阵风吹过，那人连打了两个喷嚏，用手揉着发酸的鼻子，视线再次落到了苏邑昭身上。刚想开口，鼻尖一痒，又连打了几个喷嚏。
苏邑昭见状，也没多想，掏出手巾就递了过去。
那人显然没料到苏邑昭会有此举动，愣了一下，继而伸手接过，对苏邑昭微微一笑：“见笑了。”
苏邑昭摇摇头，心中好奇这人的身份，却不敢多问。这时，随掌侍姑姑离开的侍女先走了回来，对那人躬身道：“夫人，衣物已备好，请随奴婢去更衣吧。”
那人点头，离开时忽然顿了下，继而折回身来，将一枚玉环交给了苏邑昭。
“这是谢礼。”那人轻启朱唇，声音悦耳动听，语气中却透着一丝不允忤逆的气息。苏邑昭望着手中的玉环，一时有些怔愣。这白玉环通体晶莹，雕工精细，一看就不是凡品。她还想推辞，那人却已转身离开，步入了回廊深处。
掌侍姑姑重新折返回来，见苏邑昭正望着那人离去的方向发呆，于是出言道：“女公子。”
苏邑昭忙收回思绪，将手心中的玉环速速藏好：“姑姑。”
掌侍姑姑看着苏邑昭，眼中带着几分审视：“女公子认识方才那位夫人？”
苏邑昭心中咯噔一下，忙摇了摇头。
掌侍姑姑闻言，眼中闪过一丝满意，道：“不识就好。今日之事，女公子最好烂在肚子里，莫要对旁人提起。”
苏邑昭心中一凛，忙点头应下：“邑昭明白。”
掌侍姑姑见状，也不再多言，领着她继续向前。
穿过曲折的回廊，两人终于来到了一处僻静的院落。掌侍姑姑停下脚步，只对苏邑昭道了句“女公子在此稍候”就消失了。
苏邑昭仰头看着头顶的蓝天，思绪被疑问填满。这里究竟是何处？那位落水的夫人是谁？又为何会在此出现？
正思索间，院外隐约传来一阵细碎的脚步声，不多久，就见掌侍姑姑端着一个方盘走了回来。方盘上放着一套崭新的衣物，还有一把形似剑状的东西。
掌侍姑姑将方盘摆在苏邑昭面前，道：“女公子，选一样吧。”
苏邑昭望着眼前的托盘，心中的疑惑不断加剧。她不知道殷嫔让掌侍姑姑将她带到这里的用意究竟是什么？对于摆在眼前的这道题，她又该如何解答？
掌侍姑姑似乎看穿了她的心思，微微一笑，道：“女公子不必多想，随心选便是。”
苏邑昭的视线在方盘中的两件东西上来回穿梭，最终停留在了那把形状似剑的器物上。她缓慢上前一步，正犹豫不决时，掌侍姑姑的声音在耳边响起：“女公子，时间不早了，还是快做决定吧。”
苏邑昭咬了咬嘴唇，一把抓起了那把形状似剑的器物。掌侍姑姑见状，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，将剩下的衣物收了起来。
“女公子好眼光。”掌侍姑姑赞道，“这铜剑是殷嫔特意为女公子准备的。”
苏邑昭闻言，心中一惊，不明白殷嫔为何会为她准备这样一件东西。但她面上却不显，只是礼貌地笑了笑，道：“多谢姑姑。”
掌侍姑姑也不再多言，领着苏邑昭出了院门，向正殿的方向走去。
正殿之中，宴席已经准备妥当。太后、王后、太子以及一众嫔妃、命妇都已就座。
苏邑昭跟在掌侍姑姑身后，一步步走向正殿。她的心跳得很快，掌心微微出汗，她不知道自己接下来会面临什么。
正殿之中，烛火辉煌，歌舞升平，一派喜庆之景。而她却丝毫感受不到这份喜悦，只觉得心中充满了忐忑和不安。
踏入正殿的那一刻，所有的目光似乎都聚焦在了她的身上。苏邑昭紧张地攥紧了手中的铜剑，强装镇定地走到了母亲身旁的位置上。
太后坐在主位上，目光深邃地看向她。王后则是一脸淡漠，仿佛对她毫不关心。殷嫔则坐在一旁，嘴角挂着一抹意味深长的笑。
苏邑昭坐下后，低头看着手中的铜剑，心中越发不安。她不明白殷嫔为何要让她选这样一件东西，更不明白接下来会发生什么。
这时，太后的声音在上方响起：“今日乃吾寿辰，众卿家不必拘礼，尽情享乐。”
太子闻言，起身举杯道：“太后如月之恒，如南山之寿，如松柏之茂，不骞不崩，无不尔或承。”
王后、嫔妃、命妇也都纷纷起身，举杯道贺。苏邑昭也跟着站起来，手中的铜剑却不小心碰到了桌沿，发出“哐当”一声。
这一声在热闹的殿堂中显得尤为突兀，众人的目光再次聚焦到了她的身上。
苏邑昭瞬间紧张地满脸通红，忙低下头，想要将铜剑藏到身后，却已经来不及了。太后目光如炬，已然将她的一举一动尽收眼底。
“那是何物？”太后的声音带着几分威严，几分好奇。
苏邑昭心中懊恼，却也只得硬着头皮答道：“回太后，这是……这是铜剑。”
“铜剑？”太后微微挑眉，“你为何会带着铜剑？”
苏邑昭心中一紧，不知道该如何回答，偷偷瞄了眼坐在一旁的母亲，见她也是一脸紧张，心底的不安愈加浓烈。
母女二人垂手而立，仿佛在等待着命运的审判一般。
就在这时，商夫人突然开口了：“太后，妾斗胆一言。”
“说。”
太后目光转向了商夫人，商夫人起身欠身道：“妾听闻，这铜剑本是两试中甄选魁首用的。今又见女魁首手持铜剑，妾忽有所感，想女公子或可借此剑，为太后献上一舞，也为今日寿宴助兴，不知太后意下如何？”
太后听了商夫人的话，神色缓和了几分，但仍带着几分疑惑：“哦？是这样吗？”
苏邑昭闻言，心中暗自叫苦。她哪里会什么舞剑？可此时骑虎难下，又不好拒绝，只得硬着头皮道：“臣……臣女愿为太后献上一舞。”
太后闻言，脸上露出一丝笑意：“好，既然你有此心意，那吾就拭目以待了。”
苏邑昭心中忐忑，却也只能硬着头皮走上前。她手持铜剑，站在大殿中央，心中一片茫然。
“太后。”
众人循声望去，只见一抹玄色快速闪进正殿中央，向太后恭敬地行了一礼，道：“臣斗胆，愿与女公子合舞一曲，为太后祝寿，以表敬意。”
太后闻言，眼中闪过一丝惊喜，道：“哦？你也会？”
那人点头，道：“臣不敢自称精通，只略通一二。”
太后闻言，大笑起来，道：“好，好，那今日吾定要好好看看。”
苏邑昭望着眼前突然出现的人，一时有些懵。见苏邑昭不语，卫斳几步凑近，将她引向一旁去做准备。
正殿中央的歌舞还在继续，卫斳小声询问：“大艺里的礼、乐，知道吗？”
“什么？”
卫斳解释道：“师氏应该有教过你《大武》、《象》这两支舞吧。虽然剑舞属于武舞，但动作要领却与这两支舞息息相关。你且记住，剑尖要时刻指向敌人，手腕要灵活，脚步要稳健。”
苏邑昭听得似懂非懂。卫斳见状，也不再多言，快速指导她练习了几招基本动作。
时间紧迫，苏邑昭不敢有丝毫懈怠，全神贯注地开始练习。不一会儿，两人就已累得满头大汗。
“不错，进步很快。”前方的舞乐接近尾声，卫斳称赞道，“你且记住，我劈，你斩。我挥，你挡。我拦，你冲。按照这个步骤，连续三次就好。”
听了卫斳的话，苏邑昭认真地点了点头，心中稍安。终于，一切就绪。卫斳与苏邑昭一同回到大殿中央，向太后行了一礼，然后开始了表演。
只见卫斳手持铜剑，身形矫健，气势如虹。苏邑昭则紧随在侧，手中的铜剑上下翻飞，与卫斳的剑势交相辉映，相得益彰。
两人动作流畅，将剑舞的精髓展现得淋漓尽致。大殿中的众人看得目不转睛，纷纷为这突如其来的精彩表演鼓掌叫好。
太后更是笑得合不拢嘴，眼中闪烁着满意与惊喜。
随着最后一个动作的完成，卫斳与苏邑昭一同收剑，向太后行了一礼。
“好！好！”太后连声称赞，“没想到你们竟有这等才艺，真是让吾大开眼界。”
卫斳与苏邑昭互看一眼，彼此都松了一口气。
苏邑昭坐回到母亲身旁，手中的铜剑已被收起，与在场的其他人相比，母亲求蓁的脸上却看不出一丝喜悦。这偌大的宫廷，处处凶险。在那些看不见的角落里，不知道还暗藏着多少腥风血雨。
宴席过半，陛下差人来报，说西南小寝的桂花今日正值香眼，想邀太后一道前去赏鉴。太后听闻此言，顿时喜上眉梢，她素来爱花，尤其是这桂花，香气淡雅，花色素净，最合她心意。早年先王在世时，曾命人在燕寝内种植过，每到仲秋前后，寝殿四周，金黄色的花朵缀满枝头，宛如点点繁星，映衬着碧绿的叶瓣，叫人赏心悦目。先王过世后，太后悲伤过度，整整一年未曾出宫。再之后，便让人将那成片的桂花全部清理了，怕睹物思人又伤身。陛下即位后，多次提起想为太后重新栽种，但都被拒绝了。可陛下到底是太后亲手抚养长大的，对她的心思自然是了如指掌，思索一番，最终在西南小寝腾了块地，种上了桂花，也算是圆了太后心底的那丝念想。
“王后。”
听到太后的声音，正在起身的王后突然身形一滞，有些不解地抬起头来，心头一冷，她整理了下衣裙，恭敬地行了一礼，道了声是。
太后微微一笑，示意王后靠近，接着低声说了句什么，王后眼底的温度霎时一变，嘴角却依旧保持着得体的微笑，柔声回应道：“臣妾记得。”
太后满意地一笑，留下句“去吧”，便领着太子一行缓步而去。
王后站在那里，看似平静地目送太后离去，眼底早已被冰霜覆盖。西南小寝是陛下秋季居住的寝宫，也是太子出生的地方。这些年，太后虽然表面上对自己礼遇有加，但内心深处却始终存有戒心。毕竟，先王后作为太子的生母，在陛下与太后心中的地位自然十分重要。
“王后，要不还是奴婢去吧？”王后的近侍康氏小声询问。
“不用。”王后抬眼看向对面同样站着的商夫人，恰好商夫人也看了过来，两人视线相碰，商夫人微微欠身，然后泰然自若地重新坐下。
王后没再说话，转身离开了正殿。
“来，继续。”商夫人笑着抬了抬手，示意前方的领舞继续。舞乐重新响起，舞者们随着悠扬的旋律轻盈地旋转，她们的衣摆如同波浪般起伏。商夫人优雅地跽坐在锦缎覆盖的垫子上，端起酒盏浅酌起来。
今日在场的全是朝中大臣的内眷，其中不乏重臣亲属。这些人虽说不能直接左右朝政，但也绝非等闲之辈。太后此番故意撇下王后，只带着太子前去西南小寝赏桂，除了有敲打王后之意外，更是给某些左右逢缘之辈一些警示。而陛下的配合，恰好也证明了这一点。
商夫人伸手拨了下耳鬓的碎发，哼笑一声道：“王后这下该是真的恼了。”
商夫人身旁的近侍尧氏跪下身，一边添酒一边幸灾乐祸地小声迎合道：“她平日里再得势又有何用？关键时刻人家祖孙三人不照样其乐融融地撇下她去赏桂了么。”
商夫人眼底噙着笑，轻轻摇了摇头，示意尧氏不要再多言。
“你去准备一下，一会儿我们也去西南小寝。”商夫人吩咐道。
尧氏一愣，眼中全是不解，“可是……若是让王后撞见，怕是会落得一个……”
商夫人笃定道：“王后向来清高，方才太后才当众驳了她的面子，她断不会在此刻找上门去寻不痛快。”
尧氏点头应诺，快步退下。