午后，卤香正浓，店里食客满座。余昭和月儿难得清闲片刻，并肩坐在柜台后的小方桌旁。桌上摊着几张余昭画的“浪味香”未来分店布局草图，线条虽粗陋，却透着勃勃野心。
“月儿，你看这儿，”余昭指着南溪城东码头的位置，“若在此处设一分号，专供码头脚夫船工，量大实惠，薄利多销，定能站稳脚跟。再配上咱家特制的‘扛饿卤肉饭’，用猪油渣拌饭底，浇上浓汁卤肉碎…”她思路清晰。
月儿眼睛一亮，拍案叫绝：“妙啊昭姐！这主意好！码头人流大，口味重，咱的卤味正对路！‘扛饿卤肉饭’…这名字接地气！就这么定了！”她兴奋地拉着余昭的手，“等这批新卤缸到位，咱就去码头踩点！”
“让我想想”，余昭突然有点恶作剧:“不如叫饿了么卤肉饭，嗯这名儿好，能发大财。”
两人头碰头，笑语晏晏，眉眼间是对未来共同的憧憬和姐妹般的亲昵。
就在这时，店门处的光线微微一暗。
一个高大挺拔的身影逆光而立，挡住了门口大半的光线。他穿着一身看似寻常却用料考究的玄色劲装，风尘仆仆，腰间悬着一柄古朴长剑。
正是刚刚平叛归来的二皇子，李世明。
他的目光看向余昭。她正拉着身边那位鹅黄衣裙的女子谈笑，神采飞扬，和第一次相见时，更多了几分自信和耀眼的光芒。
李世明嘴角微不可察地牵动了一下，迈步走了进来。他的步伐沉稳有力，带着久居上位的无形威压，让喧闹的店堂瞬间安静了几分。食客们下意识地放低了交谈声，好奇又敬畏地打量着这位气度不凡的陌生人。
余昭感觉到异样，抬头望去。当看清来人面容时，她脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔微缩，二皇子，李世明？！他怎么来了？！
月儿也循着余昭的目光望去。在看清李世明面容的刹那，她温婉的笑容几不可察地僵了一瞬。
她迅速垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了所有情绪，放在膝上的手指却微微蜷缩了一下，随即又若无其事地松开，恢复了那副低眉顺眼的温顺模样。整个过程快如电光火石，若非刻意观察，绝难察觉。
“余老板，别来无恙？”李世明走到柜台前，声音低沉，带着一丝长途跋涉后的沙哑，目光却锐利如昔，直直落在余昭脸上。
余昭迅速压下心头的惊涛骇浪，脸上堆起职业化的热情笑容，起身相迎：“哎呀！是李…李公子！稀客稀客！您这是…凯旋归来了？快请里面雅座！”她巧妙地避开了“殿下”的称呼，将他引入店内最清净的角落小间。
月儿立刻起身，动作流畅自然地奉上热茶：“贵客请用茶。”声音轻柔，姿态恭谨，眼神却始终低垂，不与李世明有任何视线接触。
李世明接过茶杯，目光似无意般扫过月儿低垂的侧脸和纤细的脖颈。那温婉柔顺的姿态，那低眉敛目的神情…为何有种莫名的、极其淡薄的熟悉感？仿佛在哪里见过类似的影子？但这念头一闪而过。
“这位是？”他随口问道，目光重新落回余昭身上。
“哦，这是月儿，，我的好姐妹！”余昭介绍道，语气自然亲昵。
月儿适时地微微屈膝行礼，依旧低垂着眼：“月儿见过李公子。”声音温顺得毫无破绽，随后离开剩下二人。
李世明点点头，不再多问。他端起茶杯，目光却锐利地审视着余昭：“余老板生意兴隆，可喜可贺。看来我那令牌，并未给你带来麻烦？”
余昭心头一凛，面上笑容不变：“殿下说笑了。您当日援手之恩，余昭铭记在心。至于令牌…余昭一介商贾，只知诚信经营，安分守己，不敢招惹是非，更不敢借势妄为。那令牌，自那日后一直妥善收着，不敢示人。”
她这番话，既表明了自己安分守己的态度，也隐晦地撇清了与令牌的干系，暗示自己并未利用其做任何事。
李世明眼中闪过一丝了然和一丝难以言喻的欣赏。这女子，果然清醒。放下茶杯，声音压低了几分，带着坦诚：“当日赠你令牌，不忍见你被恶霸欺凌；二来…”
他顿了顿，眼神变得深邃，“也是想在你身边留个记号。太子那边，对你好像很感兴趣。”
余昭心头一沉，果然！她面上不动声色：“殿下厚意，余昭心领。余昭只想本分经营这‘浪味香’，挣点辛苦钱，养活家人伙计。朝堂之事，天家之争，离我太远，也非我这等升斗小民能妄议插手的。”她语气平静，却带着不容置疑的疏离和自保的坚决。
李世明看着她清澈坦荡却又无比坚定的眼神，沉默了片刻。他忽然自嘲般地扯了扯嘴角，露出一抹带着苦涩和无奈的笑意：“是啊，天家之争…余昭，你可知，纵使我再有能力，平叛再多的匪患，立下再大的功劳…”他目光投向窗外繁华的街市，声音低沉下去，
“在父皇眼里，我终究是‘次子’。太子是嫡长，是储君，是正统。他身边，还有我那四弟李世吉，处处维护，事事帮衬。他们，才是父皇眼中最疼爱的儿子，最稳固的江山基石。”
这番话，带着一种卸下盔甲后的疲惫和深藏的不甘，从一个高高在上的皇子口中说出，竟有几分推心置腹的意味。余昭心头微震，她没想到李世明会对自己说这些。但她很快稳住心神，没有接话，只是安静地听着。
李世明收回目光，重新看向余昭，眼神恢复了之前的锐利和冷静：“对不起，我不该和你说这些的。”
余昭笑笑:“殿下，草民什么也没听到。”
他站起身，从怀中取出一个沉甸甸的锦袋放在桌上：“这是贺你新店开张的薄礼。”他顿了顿，“给我切二斤酱牛肉，再包些卤豆干带走。”
余昭看着那锦袋，又看看李世明大步离去的背影，心中五味杂陈。他最后那番话，是警告，是提醒，似乎也带着一丝不易察觉的保护意味？她拿起锦袋，入手沉重，里面是金锭。
“柱子！给李公子切最好的酱牛肉！多放卤豆干！”余昭扬声吩咐，随即又低声对月儿道，“月儿，去包起来。”
月儿应声去后厨。转身的瞬间，她低垂的眼睫下，眸光复杂难辨。
李世明接过油纸包，翻身上马。他最后回头看了一眼“浪味香”的招牌，目光在月儿低眉顺眼的身影上停留了一瞬，那丝莫名的熟悉感再次浮上心头。皱了皱眉，对身旁亲卫低声吩咐：“查一下那个叫月儿的女子。要快。”
马蹄声远去，卷起香粉巷的微尘。
余昭站在店门口，看着李世明消失在街角，手里攥着那袋沉甸甸的金子，心头却如同压了块巨石。李世明的坦诚，让她更清晰地看到了自己平静生活下潜藏的汹涌暗流。她深吸一口气，卤香入肺，带着令人心安的烟火气。
她转身回店，脸上重新扬起明亮的笑容，声音清脆地招呼客人：“柱子！三号桌的牛杂煲好了没？客官等急了！”
“王婶！您要的卤豆角！多加卤汤！”
“小树！去后院看看新卤的鸭掌！”
余昭将金子塞进柜台最底层，也把那份沉重的坦诚压在了心底最深处。
天家之争？她管不了！她只知道，守着这锅老卤，挣干净钱，过踏实日子，比什么都强！兵来将挡，水来土掩！她余昭，可是二十一世纪的精英！