夜色如墨，十里坡的废弃茶寮被火把照得通明。薛长瑢负手而立，绯色官袍在夜风中微微摆动，腰间玉带反射着冷冽的月光。他身后站着两队官兵，火把的亮光将他严肃的面容映得忽明忽暗。
“爹？“薛衍手中的剑尖微微下垂，眼中闪过一丝惊讶，“您怎么...“
“逆子！“薛长瑢一声怒喝，声音震得茶寮梁上的灰尘簌簌落下，“中秋宫宴你借口推辞不来，就是为了来这荒郊野外与人械斗？“
薛衍嘴角抽了抽，正要解释，被护在身后的许佑安却先探出头来：“薛伯伯，衍哥哥是来救我的！是那两个坏蛋把我绑到这里...“
薛长瑢这才注意到缩在薛衍身后的小身影，眉头皱得更紧了：“许家小子？“他锐利的目光扫过被家丁按在地上的两个绑匪，又看向薛衍，“怎么回事？“
薛衍收起长剑，简单将事情经过说了一遍。当提到绑匪询问“你爹临死前给你姐留了什么“时，薛长瑢的表情明显一滞。
“把人带过来。“薛长瑢沉声命令。
官兵立刻将刀疤脸和白翳眼押上前来。薛长瑢居高临下地审视着两人，目光如刀：“谁指使你们绑架这孩子？“
刀疤脸冷笑一声，正要开口，白翳眼却突然挣扎起来：“大人明鉴！我们只是奉命行事，是...是...“
“是什么？“薛长瑢向前一步，官威逼人。
白翳眼咽了口唾沫，眼神闪烁：“是...是李尚书府上的管事让我们这么做的...“
“胡说！“薛衍厉声打断，“李尚书此刻正在宫中赴宴，怎会...“
“衍儿！“薛长瑢一声喝止，随即转向绑匪，“带回去审问。“他对身旁的官兵使了个眼色，后者立刻会意，用布条堵住了绑匪的嘴。
薛衍敏锐地注意到父亲这一反常举动，心中疑窦顿生。他低头看了看仍紧紧抓着自己衣角的许佑安，小家伙脸色苍白，显然受了不小的惊吓。
“爹，佑安受了惊吓，我先送他回去...“
“站住！“薛长瑢叫住转身欲走的儿子，“你擅自调动府中家丁，夜闯城门，这事还没完。“
薛衍无奈地叹了口气：“爹，佑安是阿宁唯一的弟弟，若他出了事...“
“阿宁？“薛长瑢眉头一挑，“你与许家那丫头倒是亲近。”
薛衍耳根一热，正要辩解，却听许佑安小声嘟囔：“衍哥哥天天往我家跑，还总给阿姐带点心...他肯定是喜欢我阿姐！”
“佑安！“薛衍一把捂住小家伙的嘴，尴尬地看向父亲，“那个...我们先回去了，阿宁该等急了...“
薛长瑢深深看了儿子一眼，最终摆摆手：“去吧，明日一早来见我。“
薛衍如蒙大赦，连忙抱起许佑安翻身上马。临走前，他回头望了一眼被官兵围住的茶寮，隐约看见父亲正弯腰从地上捡起什么东西塞入袖中。
马蹄声渐远，薛长瑢这才从袖中取出那枚铜牌——上面刻着一个模糊的“许“字，边缘已被磨得发亮。他摩挲着铜牌，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“大人，这两人...“领头的官兵请示道。
“秘密押回大理寺，不得走漏风声。“薛长瑢收起铜牌，声音低沉，“另外，查一查最近有谁在打听许家的事。“
“是！”
夜风渐起，吹散了茶寮前的低语。薛长瑢抬头望向那轮中秋圆月，喃喃自语：“许明远啊许明远，你留下的烂摊子，终究还是躲不过...”
******
然而，当薛衍带着许佑安匆匆赶回许家那熟悉的小院时，等待他的却是空无一人的屋子。桌上还放着那盏丑萌的兔子灯，烛火早已熄灭。院门大开，冷风灌入。
“阿姐！阿姐！”许佑安冲进屋内，带着哭腔大喊，回应他的只有空荡荡的回音。
薛衍的心瞬间沉到了谷底。他环顾四周，一种不祥的预感攫住了他。许佑宁，她去哪里了？难道……她也知道了佑安的事？还是……
“少爷！”一个留守的薛府小厮气喘吁吁地跑进来，脸色煞白，“不好了！许姑娘她……她刚才像疯了一样冲出去，我们拦都拦不住！嘴里一直喊着……喊着要去十里坡！”
******
时间倒回半个时辰前。
许佑宁独自坐在院中，对着那盏兔子灯发呆。薛衍离开后，她心中的不安非但没有平息，反而像野草般疯长。佑兴贪玩是常事，但薛衍向来靠谱，不会让他离开视线太久，更不会这么久一点消息都没有。
她坐立难安，正打算出门去寻，巷口却传来急促的马蹄声和压抑的议论声。她悄悄靠近院门，屏息听着外面薛府家丁焦急的低语：
“……真丢了？这可怎么向少爷和许姑娘交代！”
“谁说不是呢！少爷带人去西城门追了，说可能被马车带出城了……”
“十里坡！少爷说绑匪可能往十里坡那废茶寮去了！快，再叫几个人……”
“嘘！小声点！别让许姑娘听见……”
后面的话，许佑宁已经听不清了。如同晴天霹雳在她脑中炸响——“丢了”、“绑匪”、“十里坡”……每一个词都像淬毒的冰锥，狠狠扎进她的心脏。
佑安……被绑架了？！
巨大的恐惧瞬间淹没了她。她猛地拉开院门，门外正低声商议的两个薛府家丁吓了一跳。
“许、许姑娘……”
“佑安在哪？！”许佑宁的声音尖利得变了调，眼睛死死盯着他们，里面翻涌着惊惶和即将崩溃的疯狂，“说！是不是在十里坡？！”
“姑娘息怒！少爷已经带人去……”
许佑宁根本不等他说完，一把推开挡在面前的人，像一支离弦的箭，朝着记忆中城西的方向，不顾一切地狂奔而去！什么冷静，什么思考，全都被抛到了九霄云外。她脑子里只有一个念头：佑安！她的弟弟！她在这世上唯一的亲人！他不能有事！
夜风在她耳边呼啸，冰冷的空气灌入肺腑，带来撕裂般的疼痛。她跌跌撞撞，不知摔了多少跤，衣裙被荆棘划破，掌心擦出血痕也浑然不觉。恐惧如同冰冷的潮水，一浪高过一浪，几乎要将她溺毙。那些关于许府大火的模糊记忆，父亲冰冷的面容，娘亲临终前紧握她的手……所有失去的恐惧在此刻成倍放大，紧紧攫住了她的心脏。
当她终于凭着模糊的记忆和远处隐约的火光，狼狈不堪地冲到十里坡那片熟悉的废墟时，看到的却是一片人去楼空的景象。
残破的院墙在月光下投下狰狞的怪影。地上散落着断裂的绳索、打翻的油灯、凌乱的血迹和杂乱的脚印。空气里弥漫着尘土、血腥和一种令人窒息的肃杀气息。战斗刚刚结束的痕迹如此鲜明，却不见一个人影。
“佑安！薛衍！”许佑宁嘶声力竭地呼喊，声音在空旷的废墟里回荡，带着绝望的哭腔，“你们在哪？！回答我啊！”
没有回应。只有夜风穿过断壁的呜咽，像是亡魂的低泣。
她踉跄着冲进那间曾关押弟弟的破屋，里面只剩下一堆凌乱的干草和一个被踩扁的水囊。角落里，她眼尖地发现了一小片被撕扯下来的、沾着泥污的布料——那是佑安今天出门时穿的外衫！
“佑安……”许佑宁颤抖着捡起那片布料，紧紧攥在手心，仿佛那是弟弟生命的最后一点温度。眼泪终于决堤而出，混合着脸上的尘土和汗水，肆意流淌。巨大的无助感和失去的恐惧彻底将她击垮，她靠着冰冷的土墙滑坐在地，失声痛哭。
为什么会这样？她刚知道父亲早已不在人世，现在连弟弟也要被夺走吗？薛衍呢？他怎么样了？那些绑匪又为什么要对佑安下手……混乱的思绪在她脑中疯狂冲撞。
就在她濒临崩溃的边缘，指尖无意识地在冰冷的泥地上摸索时，忽然触碰到一个坚硬、带着棱角的东西。它被半掩在草屑和尘土之下，似乎是从某个激烈动作中掉落的。
许佑宁止住哭泣，借着从破窗透进来的惨淡月光，颤抖着手将那东西挖了出来。
那是一块边缘焦黑、形状不规则的金属残片，入手沉重冰凉。上面似乎曾雕刻着繁复的花纹，但大部分已被火焰和暴力破坏得模糊不清。唯有靠近断裂边缘的地方，隐约还能辨认出两个残缺的字迹：
“……州……”
“……信……”
关州？信物？
许佑宁的心脏猛地一跳，一股寒意顺着脊椎瞬间爬满全身。她死死攥住那块冰冷的残片，指节因用力而泛白。
父亲……大火……这块在绑架现场废墟中发现的、带着关州印记的焦黑残片……
所有的线索，如同黑暗中散落的珠子，被一根名为“阴谋”的线，狠狠地、冰冷地串在了一起！
她缓缓抬起头，泪痕未干的脸上，恐惧和悲伤如同潮水般退去，取而代之的是一种从未有过的、近乎冰冷的决绝。那双曾清澈明亮的眼眸深处，燃起了熊熊的火焰——那是愤怒，是恨意，更是破釜沉舟、不惜一切也要揭开真相的孤勇！
无论幕后是谁，无论要面对什么，她许佑宁，绝不罢休！
她扶着墙壁，艰难地站起身，将那块残片紧紧贴在心口，仿佛那是支撑她走下去的最后力量。
风，更冷了。她的身影融入废墟的阴影，单薄却挺直，像一柄即将出鞘的、染血的剑。
可惜还没走几步，许佑宁便口吐鲜血，直挺挺的向前倒了下去。
*******
薛衍带着一行人再次出现在十里坡时，只寻到了昏迷不醒、满身尘土草屑、泪痕斑驳的许佑宁，她嘴角还挂着些未干涸的血迹。
他心中一惊，立刻将人带回了许家小院。那盏孤零零的兔子灯还摆在桌上，仿佛一个无言的嘲讽。留守的家丁和闻讯赶来的街坊邻居都围在门口，见到此景，顿时一片惊呼。
“阿姐！”一直强撑着守在门口、小脸煞白却倔强地不肯再哭的许佑安，在看到姐姐毫无生气的模样时，最后一道心理防线彻底崩溃。他像只受惊的小兽般扑了过去，紧紧抓住许佑宁冰冷的衣袖，嚎啕大哭起来，“阿姐你怎么了！阿姐你醒醒啊！都是我不好，我不该乱跑……阿姐……”
孩子的哭声撕心裂肺，充满了恐惧和无助，让在场众人无不心酸。
“佑安，别怕！你阿姐没事！”薛衍的声音带着自己都未察觉的颤抖，他强作镇定，抱着许佑宁疾步冲进屋内，小心地将她安置在床榻上。她轻得吓人，脸色惨白如纸，呼吸微弱，唯有紧蹙的眉头和眼角未干的泪痕，昭示着她昏迷前承受的巨大痛苦和绝望。
“大夫！快去请大夫！要最好的！”薛衍对着门外嘶吼，声音因为焦急而有些变调。一个腿脚利索的家丁立刻应声飞奔而去。
屋内，薛衍拧了热毛巾，小心翼翼地擦拭着许佑宁脸上和手上的尘土与血痕。许佑安跪在床边，小手紧紧握着姐姐冰凉的手指，小肩膀一耸一耸地抽泣，眼泪像断了线的珠子，却死死咬着嘴唇不敢再大声哭出来，生怕惊扰了昏迷的姐姐。
薛衍看着许佑宁憔悴的容颜，心如刀绞。他几乎能想象到她独自一人，在深夜里是如何跌跌撞撞、带着怎样撕心裂肺的恐惧奔向那片废墟，又是如何在看到空无一人的现场和弟弟的衣物碎片后，彻底崩溃晕厥。自责和心疼像毒藤一样缠绕着他的心脏。他本该保护好他们姐弟的！
大夫很快被请来，是永安城有名的老郎中。他仔细诊脉，翻看眼睑，又询问了薛衍发现的经过。
“这位姑娘……”老郎中捋着胡须，沉吟片刻，在众人屏息凝神的紧张注视下，缓缓开口，“脉象虚浮紊乱，气血大亏，心神受创过剧。观其面色、听其呼吸，乃是悲痛攻心，惊惧交加，一时气厥所致。所幸……并无性命之忧。”
众人齐齐松了口气，许佑安的抽泣声也小了些。
“那……何时能醒？”薛衍急切地问。
“这就要看姑娘自己了。”老郎中叹了口气，“此乃心病，非药石可速愈。待她体内郁结之气稍缓，自会苏醒。我开一副安神定惊、益气养血的方子，煎服下去，让她好好睡一觉。切记，醒来后万不可再受刺激，需得静养，徐徐图之。”老郎中提笔写下方子，又嘱咐了几句饮食起居的注意事项，便告辞离去。
送走大夫，薛衍亲自盯着人抓药、煎药。苦涩的药香弥漫在小小的屋子里。他坐在床边，看着侍女小心地一勺勺将温热的药汁喂进许佑宁口中。她即使在昏迷中，眉头也未曾舒展，仿佛沉溺在无边的噩梦之中。
许佑安哭累了，趴在床边睡着了，小脸上还挂着泪痕。薛衍将他轻轻抱到旁边的小榻上，盖上薄被。
夜深人静，烛火摇曳。薛衍毫无睡意，坐在许佑宁床边，守着她。他的目光落在她紧握的右手上——即使在昏迷中，她的手指也死死地攥着，仿佛抓着什么极其重要的东西。
他心中一动，想起在十里坡废墟找到她时，她蜷缩在墙角，手里似乎就握着什么。当时情急，只顾着带她回来，未曾细看。
薛衍犹豫了一下，最终还是轻轻掰开她冰冷僵硬的手指。一块冰冷、坚硬、边缘带着焦黑痕迹的金属片滑落出来，掉在被褥上，发出沉闷的声响。
薛衍瞳孔骤缩！他立刻拿起那块残片。入手沉重，触感冰凉。借着烛光，他看清了上面被烟熏火燎和暴力破坏后残留的模糊纹路，以及那断口边缘，勉强可辨的两个残缺字迹：
“……州……”
“……信……”
关州！信物！
这两个词如同惊雷，狠狠劈在薛衍心头！所有的线索瞬间在他脑中炸开：关州枫岭县、许家大火、绑匪对佑安逼问“你爹临死前给你姐留了什么”、父亲薛长瑢的突然出现和强硬带走绑匪……还有此刻，许佑宁在绑架现场废墟中找到的这块刻着“关州信”的焦黑残片！
这绝非巧合！
父亲……父亲他知道这块残片吗？他知道绑匪要找的就是这个吗？他带走绑匪，是为了审问出更多关于这“信物”的信息，还是……为了彻底掩盖什么？！
薛衍只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，握着残片的手微微发抖。他猛地看向床上昏迷的许佑宁，她苍白的脸上带着深切的痛苦。她是不是……在晕倒前也看到了这个？她是不是也想到了……那个令人恐惧的可能？
他不敢再想下去。巨大的疑云和冰冷的恐惧笼罩了他。他第一次如此清晰地感觉到，一张无形的、充满了阴谋和危险的巨网，正笼罩在许家姐弟，甚至可能……笼罩在他们薛家的头上。而执棋者，似乎就隐藏在他最熟悉也最敬畏的身影之后。
薛衍深吸一口气，强迫自己冷静下来。他找来纸墨，小心翼翼地将残片上的纹路和那两个残缺的字迹仔细地拓印下来。然后，他将拓纸仔细折好，贴身藏入怀中。做完这一切，他将那块冰冷的金属残片，重新轻轻放回许佑宁紧握的手中。
“阿宁，”他低声对着昏迷的人儿说，声音带着前所未有的沉重和决心，“好好睡一觉。等你醒来……无论真相是什么，无论要面对谁，我都在。这一次，我绝不会让你们再独自承受。”
烛火噼啪一声，爆了个小小的灯花。薛衍的眼神在跳动的光影中，褪去了平日的懒散不羁，变得锐利而坚定。他将许佑宁的手轻轻拢好，然后走到桌边，从怀里拿起那张拓着“关州信”字迹的纸，就着烛火，看着它在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。
火光映着他年轻却凝重的脸庞，也照亮了前方那条布满迷雾、危机四伏的道路。国子监、陶言奚、父亲、那块神秘的残片、十年前的关州大火……所有的一切，都指向一个深不见底的漩涡。
许佑宁在昏睡中不安地动了动，仿佛感应到了他心中的惊涛骇浪。薛衍吹熄了烛火，房间陷入一片黑暗，只有窗外清冷的月光，无声地洒落进来。
夜，还很长。风暴，才刚刚开始酝酿。