边陲烽烟，远眺是景，近观是险。这正月河西，黄昏朝阳交替间，竟无一丝寒意，透着股反常的燥热。萧彻（化名黄仲）与陈文清藏身于张掖附近一个农家小院，已逾三日。自军营脱身，消息想必早已飞抵京城。陈文清忧心于此，萧彻却另有所思——一件关乎生死、仅三人知晓的惊天秘事。
“殿下……”陈文清甫一开口，便被萧彻以眼神制止，“慎言，如今我是黄仲。”他压低声音，“文清，这三日我们在张掖左近徘徊，竟无丝毫异常，更无追兵盘查。一个被朝廷明旨‘就地处决’的重犯脱逃，州府既不张贴海捕文书，亦不调兵大索，岂非咄咄怪事？”
“确有不寻常处……或许，军中变故尚未传至张掖？”陈文清语气犹疑。
“断无可能！”萧彻自土炕上霍然坐起，摇头道，“那军营乃为整训新卒所设，距张掖城不过数十里之遥。如此惊天变故，岂能瞒得住张掖耳目？”
“殿下之意，此中大有文章？”
“定有蹊跷！”萧彻目光沉凝，瞥了眼窗外正扫洒庭院的农女婷儿，压低声音，“幸得你当日劝阻，如今细思，疑窦丛生：其一，你我连上数道奏疏，乃至我呈予父王的密信，皆如石沉大海，杳无音信，此等情状，岂不令人心疑？其二，传旨军中，按例应有快马驿卒先行通报，以便接旨。再者，传旨者向来是神行卫缇骑，此番怎会是宦官？更甚者，来的竟是父皇跟前红人王德全！”
“如此说来……竟是有人矫诏！意在构陷皇子，谋害太子？！”陈文清悚然一惊，声调微扬。
“噤声！”萧彻急以手势制止，警惕地望向窗外。婷儿仍在专心洒扫，并未察觉异样。二人遂起身出院，佯作散步。心中疑团渐次廓清，萧彻——此刻的黄仲——心绪稍宽，亦为三日前自己险些引颈就戮的冲动暗自后怕。只要父皇并无杀他之意，则政治根基尚在。眼下困扰他的，是那些不知所踪的奏章，以及最紧要的去向问题。
萧彻之父萧知远，随其祖父萧乾打下这江山基业。然萧乾登基未久，便于一场蹊跷的“酒后暴毙”中龙驭上宾，地点恰在当今端太后（昔年刘皇后）的寝宫。萧彻生于深宫，长于妇寺之手，直至投军，方初识人间烟火、田野阡陌。此刻，他与陈文清踏行于覆雪的田埂之上，苍穹俯视，不过莽莽雪原中两点微尘。
“文清，你乡梓何处？”
“江南，稽县。”
“哦？你这官话字正腔圆，可半点听不出吴语之感。”
“虽是南人，五岁便随家父北迁。幼时因这口音，没少在学堂与人争执。”陈文清忆及往事，嘴角微露笑意。
“争执？你倒有过少年意气。我入军前，连京城都未踏出一步。自幼便听窦太师满口之乎者也，”萧彻顿了顿，眼中掠过一丝暖意，“不过，有一事至今思之欣然。”
陈文清静待下文。
“便是与皇兄一同习武。那时授艺的，是邢叔叔。”
“可是那位与戎连铁骑鏖战三日三夜、力竭方休的邢老将军？”
“正是。他乃追随父皇开疆拓土的最后一员宿将，可惜……数年前也故去了。”萧彻语声微哽，旋即强抑情绪，“男儿有泪……见笑了。”面上浮起一丝苦涩。
“能落泪，是福分。”陈文清抬头望天，声音沉缓，“我初入行伍时，年不及冠。每逢战阵，眼见同袍兄弟前一刻尚在谈笑共食，下一刻便血染黄沙，须得由我背负归营……那时，泪总是止不住。后来……许是泪流尽了，心再痛，眼眶却干涩如枯井。”他平静叙述着，仿佛在说他人故事。
萧彻年岁比陈文清小十余载。这一对君臣的对话，此刻抛却了庙堂机锋与军国重事，唯余赤诚相对。未经世故的天真或为璞玉，历尽劫波犹存的赤子之心，方为真金。
“饿死我了……”甫从暗流地牢脱身的陆小寒，正蹒跚于一条幽深山道，他不敢走通衢大道，所见之人，难辨敌友。杀人越狱，怕已是暗流史上浓墨重彩的一笔。三日亡命，牢头买来的几只烧鸡连骨渣都嚼尽了，此刻他竟有些想念那鸡骨头的滋味，懊悔当初丢弃得太快。眼前山道蜿蜒入云，不知所终。
大漠腹地，何来此等逼仄如“一线天”的深谷？陆小寒脑中混沌，无力深究。腹内空空如也，眼皮重若千钧。忽觉天旋地转，脚下一软，整个人便栽倒在冰冷的山石上。气力耗尽，前路茫茫，连挣扎的意念都消散了。
“东靠河，西靠川，最美不过多兰川……”迷蒙中，似有清越歌声飘入耳际。陆小寒竭力想睁眼，身体却如灌铅般沉重。骤然，脸颊一阵火辣刺痛，迫使他猛地睁开双目！
一张年轻女子的脸近在咫尺，双手支颐，正饶有兴致地打量着他。陆小寒惊叫一声，慌忙坐起，缩至土炕角落。
“嗯，精神头不错，看来是缓过来了。到底是男儿身，底子厚。”女子见他反应，撇撇嘴，转身便朝外走去。
陆小寒惊魂未定，环顾四周：小屋简陋，一桌一凳占着中央，东北角立着个旧木柜，西边是占了半壁的土炕，堆着几床硬邦邦、不知何物填充的被褥。紧挨炕沿的灶台上，一口大锅正咕嘟咕嘟冒着白汽，水汽蒸腾，几乎扑到陆小寒头顶。他扒着窗棂向外望去，雪后初晴，阳光刺目，原野一片耀目银白。待眼中金芒褪去，方才那女子的背影清晰起来——她正奋力用铁杵捣着石臼里的物事，震得房檐积雪簌簌欲落。
“这是……什么地方？”陆小寒定了定神，推门问道，一口浓重的江南腔。
“嗯？”女子显然没听懂这话，手上动作未停。
陆小寒恍然，忙换官话：“姑娘，请问这是何处？”
“我家呀。”女子头也不抬，随口应道，忽地想起什么，“哎呀！我的药！”她扔下铁杵，风风火火冲到外屋。
陆小寒跟进去，一股浓烈刺鼻的药味直冲鼻腔，呛得他连连后退，捏着鼻子在门外喊：“这是什么东西？气味这么……冲！莫非是用来防贼的秘方？”
“进来！”女子在屋里唤道。见陆小寒捏着鼻子挪进来，指着桌上那碗墨汁般的药汤，“给你的，快喝了。包你药到病除。”
“我没病，不喝。”陆小寒抗拒道。
“没病能晕死在山沟里？快喝！饿只是诱因，你体内那股子‘火气’才是病根！”女子语气笃定。
陆小寒皱眉不语，听她继续道：“若我所料不差，你习武必然常遇瓶颈，盖因丹田难以蓄存内力。症结所在，便是这股‘火气’。虽不知它如何生成，但本姑娘自有法子替你化解。”她将药碗往桌上一顿，“喝是不喝？”
陆小寒迟疑片刻，松开鼻子，端起药碗。药汁入口苦涩腥臊，难以下咽。女子看着他，自顾自嘀咕起来：“也算你我有缘。寻常人求我治病，我还不屑出手呢！我这‘死生坊’，历来是死人比活人多，岂是随便什么人都救的？何况还不知救的是善是恶……”
“死生坊？！”陆小寒一口药差点喷出，“天下第一妙手？你是顾长河？可他不是个……”话未说完便被截断。
“他是个男的，对吧？没错。但谁告诉你死生坊只许一人？就不许再有个女的？再说了，人家本姓诸葛！什么顾长河，江湖以讹传讹罢了！”
“江湖皆言‘第一妙手顾长河’，非死不救，富者不救，穷者不救，唯‘有缘’方救。”陆小寒疑惑道。
“以讹传讹！他老人家都仙逝好几年了，外头不还有人说见过他么？”女子语气淡然。
“那你既说死生坊是你的，你是……”
“算个挂名弟子吧。我也是被捡回来的——跟你一样，不过你是被我捡的。”女子说起这个，眉眼带笑，“叫我黎曼好了。如今嘛，勉强算个‘天下第二妙手’？”
“那你定是得了前辈真传？”
“没，他啥也没教过我。”黎曼答得干脆。
“那方才那药……”陆小寒顿感不妙。
“瞎配的！”黎曼理直气壮。
“什么？！”陆小寒话音未落，腹中猛地腾起一股烈焰，五脏六腑如被焚烧，丹田处更是鼓胀欲裂！剧痛袭来，他蜷缩着跌坐在长凳上，一手死命按住腹部，一手撑住桌面，冷汗涔涔而下，“你……你这庸医！怪不得……死人比活人多！”
黎曼却镇定自若，边往外走边道：“用药岂能无险？治病哪有不痛？熬得过去是造化，熬不过去……那也是命数。”陆小寒疼得说不出话，只见她很快又抱着院中那只石臼回来，将里面捣好的灰白色粉末尽数倾入灶上翻滚的开水中。霎时间，一股比先前更难闻十倍、混合着腥臊与腐殖气息的怪味弥漫开来，陆小寒胃里翻江倒海，连剧痛都仿佛被这恶臭压下去几分。黎曼迅速从水瓮里舀水入锅，直至水面将溢，这才转向陆小寒，命令道：“快，脱衣服！脱光了，进锅里去！”
陆小寒疼得龇牙咧嘴：“你……你要煮了我？怪不得……闻不到腐味，原来死人都被你煮了……”
“不进也行，那就疼着。”黎曼作势要走，“横竖死了再煮也来得及。”
见黎曼真出了门，陆小寒也顾不得许多，忍着剧痛飞快褪去衣衫，边脱边嘟囔：“这疯女人……她在这儿我怎好……”他咬牙跨进那口大铁锅——锅体甚深，足以容纳两人并卧。“还是被我瞧见了！”黎曼的声音带着戏谑从门口传来，她竟去而复返，倚着门框，“本姑娘费心劳力给你治病，总得收点‘诊金’不是？方才在窗下看得真真儿的。”
黎曼走到灶边，趴在灶沿上，饶有兴致地打量着锅中的陆小寒。陆小寒面红耳赤，慌忙用手遮掩下体，羞愤道：“你……你这女子，好不知羞！竟诈我！”
“哟哟哟，还拽起文来了？我诈你什么了？我说过不看吗？是你自个儿疼得受不住钻进来的吧？”黎曼伶牙俐齿。
“你……”陆小寒气结。
“得了！”黎曼打断他，“本姑娘又不是没见过光膀子的男人——不疼了吧？”经她提醒，陆小寒愕然发现那焚身剧痛果然大减，下意识地摸了摸小腹。“瞧见啦！这回可看得更真切了。看来药效不错嘛！”黎曼促狭一笑。陆小寒闻言，手又飞快地捂了回去。“真逗。”黎曼撇撇嘴，坐到灶前小凳上，开始往灶膛里添柴，拉动起风箱。
“你……你真要煮了我？！”陆小寒看着灶膛里蹿起的火苗，惊骇道。
“这点温吞水，药力渗透太慢。添把火，药性吸收快些。”黎曼解释着，手上不停，“你体内这股火气藏得极深。那日在山道碰见你，一搭脉就觉出不对，却又说不上来。回来翻遍师父留下的典籍手札，嘿，还真叫我找到了！你这种状况，唤作‘胎元余气’，是娘胎里带出来的毛病，先天之疾！此症……近乎无解！”
“那我这是……？”陆小寒听到“无解”二字，心胆俱寒。
“说无解，非指病不可治，而是这治法本身凶险万分！”黎曼神色凝重起来，“欲除病根，须先将这蛰伏经脉的余气尽数激发引出，再设法化解。此气初时隐而不显，纵是名医，非我这般得了死生坊真传的‘妙手’，也极难察觉。况且，幼童体弱，十之八九熬不过这激发引气的酷烈过程，中途夭折者众。能活到你这般年纪的，万中无一！这便是你我之‘缘’！”
“这……这是什么化解之法……我觉得……真要熟了……”锅水渐烫，陆小寒扭动着身体，皮肤泛红，“难怪……九死一生！”
“哎哟！忘了这茬了！光想着熬药呢！”黎曼恍然，停下风箱，“忍着点吧。方才你服的药，皆是至阳猛药，已将你体内那股余气强行逼出，是以你脏腑如焚。让你脱衣，便是察看药力行否。此刻锅中沸水，我已投入大量至阴寒物，借水温催其入体。此乃‘以阳激阴，以阴制阳’！此乃本姑娘独创之理。怕你疼狠了，水里还加了足量的阿芙蓉！够不够贴心？”
“别的没太懂……你‘独创’是什么意思？拿我试药？！”陆小寒在渐烫的水中挣扎。
“也不尽然，”黎曼眨眨眼，“这道理嘛，我在牛马驴骡身上试过不少回，死掉的……不算太多！”
“死掉的不算太多？！”陆小寒闻言，如坠冰窟，泡在这滚烫药汤里，若真死了，倒真省了料理尸首的麻烦！
“不这样，你必死无疑！”黎曼斩钉截铁，随即又面露好奇，“不过，有一点我倒是很奇怪，此症按理会时常发作，你是如何活到今日的？”
“以往也看过……无人识得此症……今日方知根由。”陆小寒喘息着，“后来……偶然发现服食‘重水丸’便可压制多日……便一直靠此物续命……”
“重水丸？”黎曼眸光一闪，“你是盐帮的人？”
“嗯。帮中近日生变，我遭人追杀下狱，侥幸才逃出生天！”
“难怪！”黎曼了然，“那重水丸乃阴中之阴，是盐帮秘传至宝，价比黄金！若非盐帮富甲一方，寻常人哪供得起你长年累月服用此物！”她转身走向炕边木箱，开锁取出一只青瓷小瓶，倒出两粒湛蓝如冰的小药丸，旋即又仔细锁好箱子。回到锅边，她将药丸和一把锋利小刀递给陆小寒：“吞下此药，再于你‘血海穴’上割开一道口子！如此，方能确保余气散尽，不留后患！”
事已至此，陆小寒别无选择，依言而行。药丸入腹，顿觉一股奇寒与先前未尽的灼热在体内猛烈冲撞，气血翻腾如沸！“快！运功导引，将所有乱窜之气，悉数逼向血海伤口！”黎曼厉声喝道。陆小寒也顾不得遮掩，在锅中盘膝而坐，凝聚起全身残存的内力，与那狂暴的阴阳二气相抗！不过片刻，锅中清水已化作一汪暗红血汤。陆小寒力竭，头一歪，再次晕厥过去。
“成了！”黎曼眼中闪过兴奋的光彩，“这小子……根基倒是不俗！”她费力地将浑身瘫软的陆小寒从锅中捞出，安置在热炕之上。