车轮碾过砾石的声响里，蓦然插入子爵夫人的声音：“还要多久，艾略特？”她拉开马车窗帘，仅露出一只犹疑的眼睛。
“呃……就快了，夫人！再几刻钟便到！”艾略特左手仓促地攥紧缰绳，另一只握着酒杯的手狼狈地藏进怀里，刻意拔高的嗓门透着心虚。
“抓紧些，”夫人望向远方正一寸寸沉入群山的夕阳，天边那抹似乎能凝固时光的昏黄暖光，却丝毫无法抚慰这位出身名门的夫人，“夜色下行路总归是不妥的。”
“是，夫人！”艾略特应着，仰脖将杯中劣质的麦芽酒一饮而尽，酒液顺着他乱糟糟的胡须滴下。他终于腾出双手猛一勒紧缰绳，对着前方的驽马大声吆喝：“听见没，老伙计！夫人发话了，加把劲儿！”
拉车的辕马似是与其心意相通，发出一声沉浑的嘶鸣，四蹄叩击地面的节奏骤然变得清脆急促。
随从们立刻将夫人的催促声浪般向后传递：“快！都跟上！夫人要在入夜前抵达赛特里斯！”整支车队的步伐瞬间快了起来。
我并未被周遭骤然喧腾的噪音扰了心绪。此刻我斜倚在一辆货车的后缘，目光落在远处斯塔登湖中微微颤动的山峦倒影上。晚霞的昏黄浸染着湖面，与水波的荡漾揉搓纠缠，晕开一片奇异的光影——那景象竟如我调色盘上的风景画。但不同于我画作赋予观者的宁静与安详，此刻湖面的每一道细碎波纹，都仿佛撩拨着心底一丝难以名状的不安。
当赛特里斯的城墙终于在暮色四合的时分跃入眼帘时，我并未随车队前往修道院安排的宿舍，而是径直拐向了镇上一间熟悉的酒馆——我得在那里，为我认知中真正“合格”的护卫找个门路。眼下车队里那些混迹于平民中也毫不起眼、只持着短剑的“护卫”，实在令人难安。
今晚的酒馆有些不同寻常地冷清，稀稀落落的酒客让这方寸之地更显空旷。
“哟嚯！瞧瞧这是谁？不是我们鼎鼎大名的画家‘罗索（Ruoso）先生’吗？”吧台后正擦拭酒杯的老板抬起头，熟悉的戏谑声响起，末了又夸张地补上一句，“哦，瞧我这记性！现在该尊称您‘罗索骑士’阁下才对！哈哈哈！”他脸上纵横交错的刀疤与浓密胡茬，随着这刻意夸张的笑容挤作一团，但我却在那强颜欢笑的褶皱深处，捕捉到了一闪即逝的憔悴。
我快步走近吧台，压低声音：“说过多少次了，博莱特！在外头叫我罗西亚（Ruosea）！”
他打着哈哈，依旧捏着那副刻意拿腔拿调的嗓门，但这回却莫名让我感到刺耳：“得令得令！敢问尊敬的‘罗西亚’阁下大驾光临，是又想来尝尝小店的新奇颜料？还是来几杯红莓酒找找‘艺术’灵感哪？”不等我回应，他忽地将身子探过吧台，声音压得极低，透着与方才截然不同的凝重，“老弟，听老哥一句劝，眼下这光景别在外头瞎晃悠。京城那边天塌了！那些大老爷们斗法，弹弹指头就能让咱们这些小虾米灰飞烟灭。我知道你痴迷你那画道（他刻意省去了“涂鸦”二字），可真不值当为此把命搭进去……”
我心下一暖，但嘴上却固执道：“那不是涂鸦，博莱特！是艺术！你懂不懂？”我点了一瓶红莓酒，啜了一口，“废话少说，你路子广，手上有没有可靠佣兵的门路？帮子爵押批货。”我刻意模糊了目的地是洛卡特——博莱特本人可信，但他介绍的佣兵未必。
身为在霍伦帝国刀口舔血十余载的退役老佣兵，博莱特那双洞若观火的眸子早已看穿我的心思。他却并不点破，只是重重拍了拍我的肩：“老弟，我懂你急。可这年头，尤其还在边境上，靠谱的佣兵都抢手得紧，有门道的全被各路老爷们挖去挣前程了。你这单，不好弄。”
“价钱好商量！”我摆摆手，强调重点。
“啧，这不单是钱的事儿！”博莱特叹了口气，面露难色，“我跟一些人确实有些交情，可这交情还没硬到能让人放着搏出身的机会不要。给你举个例，奥雷里亚，那个伦加格来的前骑士，你还记得吧？人家已经带着自己那拨人投了格里卡家族麾下了，就等着在战场上挣个骑士甚至爵位回来！这节骨眼上，我拿什么劝人家回来干这种野路子的活计？乱世临头，有本事的野狗（他嘴角露出一丝自嘲的苦笑），都急着找主人了。”
“你呢？”我忍不住追问，眼神扫过他依旧魁梧的体格，“我看你身子骨硬朗得很，没什么要命的旧伤暗疾吧？”以博莱特的年纪（四十出头在佣兵行当算老兵油子），再加上他那十几年摸爬滚打练就的一身经验和江湖智慧，绝对碾压无数愣头青。
博莱特闻言，忽然仰头望着那因年久失修而布满霉斑的木质天花板，发出一阵低沉的、带着点自我讽刺的苦笑。笑声渐歇，他缓缓将目光落在我身上，那双饱经沧桑的眼睛里竟透出一种奇特的、近乎释然的光亮：
“安顿下来之后才明白，以前过的真不是人过的日子。没遇见你之前，博莱特觉得自个儿早晚得横尸街头，要么被乱刀砍死，要么被冷箭射穿……是你教会了我，老弟，去‘看’去‘听’，去感受这该死的世界角落里竟然藏着那么点让人心头平静的东西。”他长吁一口气，目光垂向油腻腻的地板，“那感觉……沾上了，就丢不开。”
“绕来绕去，你不就是馋我那几幅画吗？”我顿时气不打一处来，终于咂摸出他话里的深意，也明白他拿画要干嘛（无非是转手卖给他的老主顾们换酒钱，所谓的“心头平静”，如果真的照他要的我的画的次数，那他的内心一定和杀手一样冷酷了），“行！你来！把这趟路平平安安送到洛卡特，两幅画，任你挑！”我闭上眼睛，懒得看他那副奸计得逞的表情。
“成交！”博莱特瞬间眉开眼笑，动作麻利地转过身擦拭柜台，“反正这乱世里酒馆生意也一落千丈。给我两天时间！我拾掇下铺子，再想法子把那几个老伙计归拢归拢……”他背对着我，语气里带着熟稔的调侃，“你这人平时看着懵懵懂懂的，怎么一提你那宝贝画儿，就比最机灵的猎犬鼻子还灵？”
我没再搭话，只将杯中残酒灌下，头也不回地朝门口走去。冰冷的空气瞬间裹挟了全身，我最后甩下一句：“快着点！博莱特，现在最不等人……就是时间了。”身后的木门在风中嘎吱作响，将我掷地有声的话语抛在酒馆昏暗的光影里。