骰子在黑檀木盅里撞出骨裂般的脆响。龙涎香混着汗臭、血腥和劣质脂粉的气味，在“千金窟”赌坊二楼雅间里凝成粘稠的雾。沈无咎被人死死按在铺着猩红绒布的赌桌上，半边脸紧贴冰冷的桌面，压得变了形。一只镶着硕大翡翠扳指的手，正慢条斯理地用匕首拍打他因用力挣扎而暴起青筋的手背。
“沈公子，”扳指的主人，赌坊大档头“笑面佛”金九，声音像浸了蜜油的钝刀，“三局，三万两。您押在桌上的玉佩，可抵不了零头。”他刀尖一挑，沈无咎颈间系着的一块羊脂白玉佩便被挑断丝绦，稳稳落在他肥厚的掌心。玉佩温润，镂雕的蟠螭纹在昏黄的琉璃灯下流转着内敛的光——正是姜家祖传之物，姜沉璧今早刚典当给“万宝楼”换赈灾银的那块！
沈无咎瞳孔骤缩，喉间发出困兽般的嗬嗬声，被按得更死。
“啧，好玉。”金九摩挲着玉佩，绿豆眼里精光四射，“可惜啊，姜家如今是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。这玉…沾了晦气，不值三万两。”他话音陡然转冷，“按规矩，没钱还债，留只手抵利钱！”
寒光一闪！匕首高高扬起，带着破风声直劈沈无咎被死死按在桌沿的右手腕骨！赌坊打手们脸上已浮起残忍的兴奋。
“铛——！”
一枚铜钱破空而至，精准地撞在匕首刃身上，火星四溅！匕首被巨力荡开，“夺”的一声钉入旁边的廊柱，深及匕柄，尾端兀自嗡鸣震颤。
满室死寂。打手们惊愕回头。
雅间雕花木门不知何时开了。门外幽暗的廊道里，立着一个裹在玄色斗篷里的身影，帽檐压得极低，只露出一点苍白瘦削的下颌。那人身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒，周身却散发着比廊外飘进来的雪沫子更刺骨的寒意。她脚下无声，像一抹游荡的幽魂，一步步踏入这血腥污浊的修罗场。
“他的债，我清了。”声音不高，沙哑平静，听不出男女，却像冰棱刮过耳膜。
金九绿豆眼里的惊疑瞬间化为暴戾：“哪来的野狗敢坏爷的规矩？给我……”
“扔出去”三字尚未出口，一物被斗篷人信手抛来。金九下意识接住，入手沉重冰冷。低头一看，竟是一块半个巴掌大小的赤金令牌！令牌正面阴刻狰狞的狴犴兽首，背面一个铁画银钩的“诏”字，边缘被摩挲得光滑，透着一股经年累月的煞气——刑部诏狱提刑官的腰牌！
金九脸上的肥肉狠狠一抖，冷汗瞬间浸透内衫。诏狱的活阎王！他们怎会盯上千金窟？是私盐？是那几桩“意外”的人命？还是……他不敢想下去。
斗篷人已走到赌桌前，无视周遭虎视眈眈的打手，伸出苍白得毫无血色的手。那手瘦可见骨，却带着一种不容置疑的力量，轻轻一拂，按着沈无咎的打手竟不由自主地被一股柔劲推开。沈无咎脱困，剧烈呛咳着，踉跄站起，半边脸上印着桌布的菱形红痕，嘴角破裂淌血，狼狈不堪，唯有一双眼睛，亮得瘆人，死死盯着斗篷人。
斗篷人没看他，只是对着脸色煞白的金九，伸出第二根手指，指尖捏着一枚薄如蝉翼的纸片——万宝楼的当票，上面清晰地印着晋王府的赤金印鉴。
“玉，是晋王府押在万宝楼的。”沙哑的声音毫无波澜，“金老板，你想扣晋王殿下的东西？”
金九腿一软，差点跪倒，捧着的玉佩瞬间成了烧红的烙铁。“误、误会！天大的误会！”他声音发颤，双手将玉佩高高捧起，腰弯成虾米，“小人眼拙！小人该死！这玉…这玉您收好！沈公子的债…一笔勾销！一笔勾销！”他回头厉吼，“都他妈滚开！给贵客让路！”
打手们潮水般退开。
斗篷人接过玉佩，指尖在金九冷汗涔涔的肥手上轻轻一点。金九猛地一哆嗦，仿佛被毒蛇舔过。那人不再言语，转身便走。沈无咎眼神复杂地看了一眼面无人色的金九，抹了把嘴角的血，踉跄跟上。
雪下得更大了。马车碾过积满脏雪的石板路，发出咯吱的呻吟。车厢里炭盆烧得正旺，却驱不散沈无咎身上的血腥气和眼底的阴霾。他盯着对面摘下兜帽的姜沉璧，那张在昏暗车灯下更显苍白的脸，无喜无悲。
“为什么？”他声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖和一丝被看透的难堪，“三万两…你明知我故意输光那些银子！”
赈灾银。那是他奉父命运往北疆，救数十万饥民性命的银子！他却拿来赌，输得一干二净。
姜沉璧没回答。她只是慢条斯理地用一方素白锦帕，细细擦拭着那枚失而复得的蟠螭玉佩。帕子是新的，带着清冷的梅香。她的动作轻柔专注，仿佛在擦拭一件稀世珍宝。沈无咎的目光不由自主地被那双手吸引——苍白，纤细，指节分明。就是这双手，刚才弹指间用一枚铜钱震开了断腕的匕首，用一块令牌压垮了凶神恶煞的金九。
“哗啦。”
擦拭干净的玉佩被随意丢在他沾着血污和雪泥的衣襟上，温润的白玉与他此刻的狼狈格格不入。
“姜家的玉，只值一次。”姜沉璧终于抬眼，眸光深如寒潭，映着跳跃的炭火，却无一丝暖意，“沈无咎，你的命，现在是我的了。”
她摊开掌心。一枚黄豆大小、乌沉沉、毫无光泽的药丸静静躺在那里，散发着一股极淡的、类似铁锈混着苦杏仁的怪异气味。
沈无咎的呼吸瞬间停滞。他看着那枚药丸，又看向姜沉璧毫无波澜的眼睛。那双眼里没有威胁，没有嘲弄，只有一种洞悉一切的冷漠，仿佛他只是一件待估的货物。
“此物名‘千丝绕’。”姜沉璧的声音在狭小的车厢里清晰得令人心悸，“每月月圆，子时三刻，需服下我独门配制的缓药，否则……”她指尖轻轻一弹药丸，“丝脉入髓，先蚀骨，后穿心。死时浑身骨节寸断，如被千丝万缕生生绞碎，故名。”
沈无咎盯着那枚小小的黑色药丸，仿佛看到了一条吐信的毒蛇。他喉结艰难地滚动了一下。输光赈灾银，已是抄家灭族的死罪！父亲…北疆的灾民…还有眼前这个比毒蛇更可怕的女人……没有退路了。
他猛地闭上眼，再睁开时，眼底所有的挣扎、屈辱和不甘都被一种破釜沉舟的狠厉取代。他一把抓起那枚冰冷的药丸，看也不看，仰头便吞了下去！药丸滑过喉咙，带来一阵烧灼般的刺痛和令人作呕的苦味。
“很好。”姜沉璧唇角似乎极其细微地向上弯了一下，快得如同错觉。她收回手，拢入袖中。
“每月初五，子时，城西土地庙残碑下。”她报出一个地点，语气平淡得像在吩咐一件无关紧要的小事，“放一万两现银。金票、银票、珠宝、古董…一概不收。只要现银。”
沈无咎猛地攥紧了拳头，指节捏得发白。一万两！每月！还要是沉重的、难以携带的现银！这是赤裸裸的羞辱和掌控！
“你的解药。”姜沉璧补充道，声音里听不出任何情绪，“就藏在那万两白银之中。能不能找到，看你自己的造化。”
沈无咎的呼吸陡然粗重起来，牙关紧咬。他死死盯着姜沉璧，想从她脸上找到一丝破绽，一丝动摇。没有。只有一片深不可测的寒冰。车厢里只剩下炭火偶尔的噼啪声和车轮碾压积雪的单调呻吟。
“为什么选我？”他嘶声问，每一个字都像是从牙缝里挤出来。
姜沉璧的目光终于落在他脸上，那眼神穿透了他此刻的狼狈和愤怒，仿佛在审视一件工具的核心价值。
“因为你有用。”她淡淡地说，“沈家独子，户部侍郎沈墨的命根子。江南盐道、漕运、乃至边军粮秣采买…沈侍郎的手，伸得够长。而你，”她顿了顿，嘴角那丝若有若无的弧度带着冰冷的嘲弄，“沈家最锋利也最不驯的那把刀，赌桌上能输光赈灾银，自然也能…赢回我想要的任何东西。”
沈无咎浑身剧震，如遭雷击！她什么都知道！连父亲那些隐秘的财路……寒意从吞下药丸的胃里蔓延至四肢百骸。
就在这时，马车碾过一块凸起的冻石，猛地一颠！
“唔！”沈无咎猝不及防，闷哼一声，下意识伸手去扶车壁。就在他抬臂的瞬间，姜沉璧的目光如同最精准的尺子，扫过他因动作而微微扯开的衣襟领口——锁骨下方，一枚铜钱大小的、暗红色的胎记，形状酷似半片燃烧的火焰，赫然映入眼帘！
姜沉璧拢在袖中的手，几不可察地蜷缩了一下。指尖隔着薄薄的衣料，触碰到袖袋深处一个冰冷的硬物——那是半个时辰前，她从金九心腹身上搜出的另一枚令牌，乌木镶金边，正面刻着同样的火焰纹！