1924年夏，美国西雅图港。
“呜——”黑魆魆的海面上响起浑厚嘹亮的汽笛声，紧接着一艘插着星条旗的远洋邮轮“杰克逊总统号”缓缓移出泊位，扑向了浩瀚无垠的太平洋，舷窗里的点点灯火投射在漆黑的海面上，恍若夜空中闪耀的星群。
头等舱几乎全是欧美籍乘客，他们中有携眷带口想去东方古国淘金的商人，有因职务原因被派遣去的官员；亚裔面孔统共不过十余人，多为来自东亚国家的留学生。
走廊里，顾砚声正倚着舱壁翻书，泛黄纸页间浮动着惠特曼的诗行……
突然间书本被抽走，他抬眼便看见同窗徐子昂促狭的笑脸：“华尔兹可比《草叶集》有趣多了，真不去开开洋荤？“
“没兴趣，快还我！”顾砚声伸手去夺，书却被举得更高，舱顶吊灯投下摇晃的光斑，两个二十岁出头、穿着衬衫西裤的青年在狭窄过道里笑闹……
终究被拽进了舞厅。
萨克斯风裹挟着爵士鼓点扑面而来，彩纸屑在镁光灯里翻飞，假面骑士的银甲与吉普赛女郎的流苏交缠，空气中浮动着香奈儿与威士忌混合的气息。
顾砚声眯起眼睛——舞池中那些涂抹着夸张油彩的面孔在旋转，在扭曲，一名穿着清代朝服的“官员“正甩着假辫子跳狐步，惨白的方形油彩覆住鼻梁，活像中国传统戏曲京剧中的丑角。
顾砚声感到血气翻腾，急匆匆退出了会场，而后敲开了那扇黄铜材质的舱门。
“舞会上有位外国先生装扮成我们清朝时的官吏，拖着长辫子，脸上涂抹得像个小丑，我是中国人，我应该代表中国人说话，像这样的化装是不对的……”他操着口流利的英语向船长说道。
船长满脸不屑地打断他：“先生，化装舞会是在做戏，做戏是什么都能扮，有些人还化妆成欧洲中古时期骑士，只是一种风俗习惯，没有不可化装的道理。”
“若是演历史戏，正常的装扮我自然无话可说，可他分明借舞会之机刻意侮辱中国人，如果这是贵国的‘风俗’，那我必须抗议。”
不久后船长随他来到会场，找到了那个人，那是个棕色眼珠、态度极傲慢的男子，交涉持续了整整一分钟，对方鼻孔朝上撞开顾砚声肩膀，扬长而去。
顾砚声胃里一阵翻搅，像是被人狠狠打了一拳，他攥紧拳头，强压下那股灼烧般的怒意，转身冲出会场……
甲板上的海风扑面而来，却吹不散他胸口的窒闷。
“你这脾气迟早惹祸！”徐子昂的声音混着浪声传来，话音刚落，“哧——”布料撕裂的声响冷不防将他俩吓一跳，转头望去，穿猩红晚礼服的纤细身影正被一道魁梧的黑影拖向暗处。
“救命！”女子惊呼。
顾砚声箭步上前，一把扣住那黑影的手腕：“放开她！”
黑影挥拳砸向他，顾砚声侧头闪开，徐子昂趁机从侧面撞来，扭打间黑影被顾砚声一记摆拳击中腮部，轰然倒下。
“滚！”顾砚声冷冷道。
黑影啐了口血沫，踉跄着跑开。
“你没事吧？”顾砚声扶起女子。
女子浑身发抖，手指紧紧攥着撕裂的衣领。
早上，顾砚声和徐子昂来到餐厅，正垂头吃早餐，忽听见一道娇滴滴的声音：“咦？真巧啊！”
两人抬起头，看到一对端着食盘的年轻男女。
“怎么？不认识啦？”女子娇嗔。
顾砚声愣了几秒，会心一笑：“原来是你！”
“我们可以坐在这儿嘛？”女子眨眨眼，快人快语。
“请坐！”徐子昂忙欠身，替她拉开椅子。
这对男女放下食盘，在餐桌旁坐了下来。
借着天光，徐子昂这才看清楚女子的长相，她是白皙的尖脸，有对摄人心魄的凤眼，秀挺的鼻梁薄薄的嘴唇，身上穿着鹅黄色胸前缀有星星点点碎钻的洋裙，妆容、发式、衣着皆与昨晚不同，难怪他们没有一眼认出她来。
“昨晚的事多谢你们。”女子略显客套。
“是啊，多亏了你们。”她身旁斯斯文文的男子推了推眼镜说，“我是她表哥，昨晚热伤风躺在卧舱休息，表妹独自去参加舞会，岂料竟遇宵小之徒，幸亏二位出手搭救，还未请教英雄尊姓大名，真是失礼！”
“嗳呀别客气，咱们是同胞嘛！我叫徐子昂，他叫顾砚声。”徐子昂大大咧咧地笑道。
女子漆黑的眸子锁住顾砚声，“你们也是留学生？”
“是啊，我们刚从宾夕法尼亚大学沃顿商学院毕业。”徐子昂抢过话，面对这俏丽的可人儿，他难掩内心激动。
“幸会幸会，我叫许菲琳，韦尔斯利女子学院留学生。”女子落落大方的伸出手，指间那枚璀璨的切割钻戒分外打眼。
顾砚声和徐子昂同她行了握手礼。
她又向他们介绍起身旁的男士：“我表哥王新鹏是一名建筑师，在美国生活多年。”
“幸会幸会！”
“客气客气！”
二人又同王新鹏握手。
“咦，你们就吃这个呀？”许菲琳目光扫过餐桌上那两份简陋的早点，颇为惊讶。
“这个怎么啦？”顾砚声笑了笑。
“这也太简陋了吧，我再给你们点一份吧！”
“欸不用了，我们已经吃好了。”
踌躇片刻，许菲琳提议：“那——这样吧，中午我请客，我知道有家餐厅的法国菜很不错。”
顾砚声再次拒绝了她的好意，惹得徐子昂颇为不满，直朝他翻白眼儿……
次日午后，顾砚声侧卧在床上小憩，腹中突然翻江倒海，阵阵剧烈的绞痛袭来，他急忙下床，捂着肚子冲进洗手间……
抽水马桶一遍遍翻滚着，他一趟趟跑进跑出，脸色煞白，直不起腰，感觉身体快要虚脱。
徐子昂送来热水和船医开的止泻药，然而，吃完药情况并没有好转。
“不行，砚声哥，你这太严重了！必须去看船医！”
徐子昂叫来隔壁一个身强力壮的同胞，两人半扶半架着将顾砚声带出起居室，沿着摇晃的通道走向医务室。
敲开门，一股浓烈的消毒水味扑面而来，船医埃里斯穿着白大褂，头发花白戴着金边眼镜，像个颇为严谨的绅士，他刚给一位妇人开完晕船药，眼神复杂地闪烁了一下，示意他们把病人扶到检查床边。
“躺下。”埃里斯一脸严肃地说，快速戴上听诊器，冰凉的听诊器先是在顾砚声胸口停留，而后移向腹部。
“腹痛吗？呕吐吗？”
“只是腹痛腹泻，不呕吐。”
埃里斯继续询问，顾砚声一五一十地回答。
“医生，吃了您开的药病情并没有好转。”徐子昂补充道。
埃里斯医生手指在顾砚声腹部移动，用力按压左下腹，“啊——”引来顾砚声痛苦的呻吟声，他身体本能的蜷缩起来。
“医生，情况怎么样？是急性肠胃炎嘛？”检查完毕，徐子昂双眼紧盯着他。
埃里斯没有立刻回答，端坐在桌前飞快地写着病历，直到写完最后一个字，才摘下眼镜，语调沉重地说道：“很遗憾先生，初步诊断……疑似霍乱，症状高度相似，普通的止泻药不起作用……”
“霍乱（即虎列拉），不可能啊！医生你是不是搞错了？”徐子昂失声惊叫，他不敢想象，那是一种高死亡率的烈性传染病啊！