江州城外三十里，柳烟渡。
晨雾像掺了墨的棉絮，黏在青石板路上。林砚踩着碎霜，踉跄拐进镇口，灰布衫上的补丁被晨露浸得发沉，额角布条渗着暗血——昨夜摔下陡坡时，后脑勺磕在凸起的树根上，至今还突突跳着疼。
他摸出怀中半块玉牌，指腹碾过那道斜斜的焦痕。玉牌边角蜷曲，像被烈火舔舐过，中间“朱”字残纹隐约泛着红，触手却一片沁凉，与他发烫的掌心格格不入。
“这位小哥，可是遭了难？”
卖粥的阿婆掀开木棚帘子，粗陶碗里的粟米粥腾起白气，混着咸菜的咸香钻进林砚鼻腔。他喉头滚动，却没立刻接碗——阿婆腰间别着柄锈迹斑斑的短刀，刀鞘缠着黑绳，绳头系着枚铜铃，风一吹就“叮当”响，像在预警。
“逃难来的。”林砚垂眸，声音沙哑，“阿婆，这粥……”
“快喝！”阿婆把碗塞他手里，眼角扫过他腰间旧剑——剑柄缠着褪色红布，布纹里嵌着焦黑，像被雷火燎过。粥刚入喉，镇口传来马蹄声，三匹黑马踏碎晨雾，骑手玄色劲装，腰间悬着串人耳做成的坠饰，耳孔里还凝着暗红血痂。
“东边黑风寨的！”阿婆猛地拽他躲进棚后，粟米粥泼在青石板上，烫出个焦斑。
为首骑手络腮胡如铁刷，鞭梢甩向木棚：“老东西，看见个背剑的后生没？”鞭梢擦过林砚鼻尖，他嗅到一股腐肉味，胃里一阵翻涌，玉牌突然发烫，掌心竟腾起缕赤焰——像片羽毛，转瞬又消散。
络腮胡眼尖，勒马逼近：“好个藏头露尾的！”伸手就抓林砚后颈，却见他肩头补丁突然崩裂，暗血溅在胡茬上。林砚本能偏头，后腰撞上棚柱，旧剑坠地，剑柄红布散开，露出道半寸长的焦痕——与玉牌上的焦痕，竟严丝合缝。
“哟，还带把破剑！”络腮胡拎起剑鞘，却觉掌心发烫，像攥着块烧红的炭，“嘶”了声甩出去。林砚趁机撞开他，却被反手一记窝心脚踹得飞出丈许，后背砸在结冰的河面上，冰裂声里，他听见自己喉间溢出的不是惨叫，而是声清亮的鸟鸣——
记忆碎片突然炸开：赤焰漫天，巨鸟振翅，爪下魔物哀嚎，黑雾如墨汁般渗进它的羽翼……
等林砚回神，三匹黑马已惊惶逃窜，络腮胡坠马时还在喊：“这小子身上有火！活见鬼！”阿婆颤抖着指向他衣襟：“公子……您、您胸口在发光！”
林砚低头，灰布衫前襟破了个洞，皮肤下隐约有条赤金纹路，像条蜷着的蛇，正缓缓游向心口。
林砚在阿婆的木棚里躲了半日，直到暮色漫过镇口的石狮子。
他不敢留——那赤金纹路和失控的火焰，让他想起昨夜摔下陡坡时，恍惚看见的画面：山涧里浮着团黑雾，里头有双血瞳在笑。
“往苍梧山走。”阿婆塞给他半块炊饼，“山里头邪性，可说不定……能解你身上的谜。”她指腹摩挲着林砚的旧剑柄：“这剑鞘焦痕，和二十年前苍梧山那场天火一模一样。”
苍梧山。
林砚攥着炊饼，沿着官道往东走。月上柳梢时，官道分岔，一条往南是驿站，一条往北隐入山雾——山雾里浮着暗红光，像阿婆说的“鬼火”。
他选了往北的路。
山径崎岖，枯枝在靴底“咯吱”响，每走百步，地上就会出现道焦黑的爪痕，深半寸，边缘翻卷如熔铁。林砚摸出玉牌，残纹红得发烫，仿佛在呼应爪痕里的余热。
转过道弯，血腥味混着腐草味扑面而来。三具村民尸首横在道中，衣衫被撕成条缕，最年轻的女子咽喉处有个血洞，还在往外渗黑血——血里浮着缕极细的黑雾，像条死不了的虫，正往林砚方向游来。
他后退半步，玉牌突然坠地，滚到尸首手边。那只手突然抽搐，指甲暴涨成黑爪，抓向林砚脚踝！
“孽障！”林砚本能踢开那只手，赤金纹路顺着小腿往上爬，竟凝成片赤焰护甲，将尸变的手烧成飞灰。黑雾惨叫着缩回尸首七窍，尸首瞬间干瘪如枯槁。
林砚喘息着蹲下，发现尸首腰间也挂着人耳坠饰——黑风寨的人。他想起阿婆说的“山贼闹得凶”，攥紧拳头：“这些畜生，究竟在山里干了什么？”
再往前，破庙残垣在月下泛着青灰。庙门半掩，里头传来女子压抑的哭号，间杂着男人的淫笑：“小娘子，你爹都被我们砍了，乖乖从了爷，还能留你条全尸……”
林砚摸向旧剑，却发现剑鞘还在阿婆木棚里——他赤手空拳冲进去，看见三个喽啰正围着个姑娘，为首者手持牛耳尖刀，刀尖抵在姑娘咽喉。
“放手！”林砚暴喝，左脚踢飞喽啰的刀，却被另一个喽啰用刀柄砸中后脑。剧痛里，赤金纹路疯狂游走，他眼前闪过更清晰的幻象：巨鸟浴火，黑雾从七窍钻进它的头颅，啄食神魂……
“去死！”林砚反手掐住喽啰手腕，赤焰顺着他的手臂往上爬，喽啰惨叫着松手，皮肤瞬间焦黑如炭。为首者惊惶拔刀，却见林砚指尖溢出的赤焰凝成锁链，将他捆在庙柱上。
姑娘瘫坐在地，发髻散乱，胸前衣襟被扯开半片，露出道浅红抓痕：“公子救命之恩……小女子阿绣，是山下猎户之女，他们杀了我爹，还要……”话未说完，哇地吐出血来，黑血里浮着的黑雾，与尸首旁的如出一辙。
林砚抱着阿绣往山下走时，山风里传来密集的马蹄声。
“是黑风寨的援军！”阿绣攥紧他的衣袖，“他们有二十号人，还有辆装火药的车！”林砚摸了摸她后背，发现那股黑雾正往她心口钻，赤金纹路自发游过去，将黑雾绞成齑粉——阿绣咳出的血，终于泛红。
山脚下，猎户家的篱笆墙歪歪斜斜。林砚踹开门，猎户大叔的尸首倒在灶前，咽喉处同样有个血洞。阿绣扑过去痛哭，林砚却注意到灶台上的铜壶——壶嘴正往外渗黑雾，像条蛇，游向阿绣的影子。
“小心！”林砚将阿绣扑倒，赤焰从他后背涌出，凝成面火墙。黑雾撞在火墙上，发出指甲刮玻璃般的锐响，竟分裂成数十缕，往门缝、窗缝里钻。
“他们要烧房子！”阿绣指着窗外，火光已映红夜空。林砚冲向柴房，抱出捆干草，却发现干草上的晨露竟被他掌心的赤焰烤成白雾——他突然明白，这火听他号令。
“阿绣，把水泼在墙上！”林砚将干草堆在门口，赤焰裹着水汽，竟在屋顶凝成个巨大的朱雀虚影，火羽扑簌簌往下掉，将靠近的山贼燎得惨叫。
“是朱雀现世！”山贼们惊逃，火药车被赤焰引爆，轰天巨响里，林砚眼前闪过完整的记忆片段：
苍梧之巅，他（朱雀）与蚀魂魇对峙，黑雾化作千万条毒舌，钻进它的羽翼。叛徒从背后射出暗箭，箭镞裹着更浓的黑雾，正中它的左眼……
林砚猛地喷出口血，赤焰虚影消散时，他看见自己的左手已变成赤金利爪，指甲里嵌着缕黑雾——像条蛆，正往他手腕钻。
“公子！”阿绣的哭喊声里，林砚栽倒在地，最后听见的，是黑雾在他血管里游动的“嘶嘶”声……
林砚在猎户家的地窖里醒来时，鼻尖萦绕着艾草与硫磺的气味。
阿绣跪在旁边，用竹筒给他喂水：“公子昏迷了三天，每次发热，身上就会钻出黑雾，又被赤焰绞杀……昨夜您爹——不，猎户大叔的朋友，张老丈从镇上请来个游方郎中，他说……”她抹了把泪，“他说您是被邪祟入体，可邪祟怕您身上的火，不敢近身。”
林砚摸向心口，玉牌不知何时滑进衣襟，贴着皮肤发烫。地窖石壁上，他的影子竟泛着层赤金，像披了件透明的羽衣。
“张老丈呢？”他哑着嗓子问。
“去镇上买雄黄了……黑风寨的人烧了房子，却没找到您，肯定还在附近搜。”阿绣掀开地窖板，外头传来犬吠，“是张老丈！”
林砚跟着她钻出地窖，却见张老丈身后还跟着个青衫剑客，背剑匣，剑鞘上刻着“青云阁”三字。剑客目光如电，扫过林砚的赤金影子，突然抱拳道：“在下楚遥，追踪苍梧山异象而来。阁下身上的火……可是朱雀神火？”
林砚攥紧玉牌，残纹里的“朱”字，竟在月光下慢慢舒展，变成完整的“朱雀”铭文。