苏府，梨园
申时以后，阳光依旧毒辣。
从泮宫回来，苏邑昭刚换下长衫，就听门外的凌霄道了声：“主母至。”
苏邑昭身边一共两个近身侍女。前头的南星是傅母琴氏的孙女，同苏邑昭同年出生，一块儿相伴着长大，心思纯净，不善言语。凌霄则是主母求蓁收养的孤儿，三岁入府，比南星年长五岁，说话做事爽脆伶俐，颇有才干。
见求蓁领着琴氏和几名侍女进屋，苏邑昭开心的张开双臂扑过去，一把抱住求蓁，边摇边唤：“阿母。”
求蓁故作生气地板起脸，用右手食指轻点着她的额头，笑骂道：“先前教你的规矩呢！”
琴氏在旁笑吟吟地瞧着这一幕，出声提点道：“女公子，还不快快行礼。”
苏邑昭这才双手作揖行礼道：“向阿母见礼，问阿母安好。”
求蓁今日一身黄色右衽窄袖长袍，束同色镂银丝带，腰间别一雕花白玉，正梳半高髻，簪云纹白玉笄，耳配玉玦，右手戴有一串由十三颗大小、形状不同的玉珠串联的饰物，尽显气度不凡。
琴氏指使着侍女将方盘上的瓜果点心逐一放下，屏去旁人，扶着求蓁走到案几旁坐下。
求蓁问：“泮宫如何？”
苏邑昭笑嘻嘻地贴过去，紧挨着求蓁坐下，伸手接过琴氏递来的糕点，轻咬一口答道：“挺好的。”
母女二人就着茶点边吃边聊，苏邑昭绘声绘色地讲述着今日泮宫所发生的一切，说到尽兴处索性直接起身模仿。
求蓁含笑听着。
待吃完点心，琴氏吩咐侍女将碗碟撤下，合上房门出去。
“昭儿，你过来。”求蓁收起笑颜，示意她到自己身旁坐好。苏邑昭微愣，几步走到案几边坐下，等着训话。
求蓁开口：“方才你提到了宾射，吾且问你，可知何为宾射？”
苏邑昭一脸不解地看向求蓁，继而答道：“宾射乃诸侯朝拜天子或诸侯互相拜会时举行的射礼。”
求蓁盯着她看了一会儿，又道：“既如此，汝作何想法？”
苏邑昭神情严肃起来，她知道母亲的问题并非无的放矢，犹豫了半天，扭捏道：“孩儿……还没想好。”
求蓁脸上略显不悦，想了想，柔声问：“文公子表现如何？”
苏邑昭迟疑了一下：“胸有成竹。”
求蓁继续问：“那卫国公子何种表现？”
苏邑昭显然被问的一头雾水：“嗯……胜券在握。”
求蓁目光中似有责备，轻叹了口气，继续道：“宾射之礼，关乎国体，非同小可。”
苏邑昭听后，心中一紧，瞬间明白了母亲的言外之意。宾射虽是一场射礼，却是诸侯国之间互相较量的舞台，亦是天子用来制衡各方势力的手段。故而今日这场比拼，打从一开始就已定好了结局。
想到先前在泮宫对曹氏兄妹侃侃而谈的自己，苏邑昭顿觉羞愧难当，嗫嚅道：“亏得阿母提点，昭儿日后定谨言慎行。”
话说到这份上就差不多了，求蓁索性调转了话题：“你大世母前几日派人送了帖子，说下月半要在宫里设宴，到时你与我们同去。”
“下月半是什么日子？”
“你大世父的生辰。”
苏邑昭一听，立马来了兴致，重新坐到求蓁身边：“大世父生辰，我自然要去。”
大世父苏伯峎，人称苏峎公。其正妻常氏，至今膝下仅有一子。而其媵妾中有一内嬖，唤作常姬，此女当初随常氏一同入宫，三年之内连生二子。如今再度身怀六甲，已至有传言，说常氏虽贵有正妻之名，却早无正妻之实。
求蓁端起面前的茶碗，浅尝一口道：“此番设宴，定会邀请不少朝中重臣及世家子弟，我已吩咐凌霄备了燕南寺的乳糕，且一并带去。”
燕南寺位于宗周南侧二十里，寺内每逢单月便会制作一批乳糕。
此乳糕闻名遐迩，不仅因其独特的制作工艺，更因选用的原料皆为当地的优质乳品。每逢单月，寺内的僧侣们便会在每日清晨时分开始忙碌，将新鲜的羊奶仔细过滤，再加入适量的蜂蜜，搅拌均匀后倒入特制的模具中。
制作乳糕的过程需要极高的耐心和细致，僧侣们会将混合好的乳液缓缓倒入模具中，确保每一层都均匀无气泡。而后，将模具放置在特制的蒸笼里，用文火慢慢蒸煮数小时，直至乳糕逐渐凝固，便将其取出放置一旁自然冷却。
待冷却完全，僧侣们会小心翼翼地将其从模具中取出，切成整齐的小方块，装入陶瓷罐中保存。
燕南寺的乳糕味道甘甜细腻，加之自然风干的缘故，因而比其他地方的乳糕保存时间更长，故颇受欢迎。
话未说明，但苏邑昭已明了，微笑道：“阿母放心，昭儿有数。”
求蓁点了点头，一手捧着茶碗，一手轻抚苏邑昭的发髻：“吾儿聪慧，吾自是放心。”
语毕，恰好门外传来通报声：“主父至。”
求蓁急忙放下茶碗，整理了一下衣襟，脸上带着淡淡的笑意，起身迎向门口。
“向阿父见礼，问阿父安好。”苏邑昭恭敬地行礼，求蓁也微微欠身，表示敬意。
苏仲盛目光温和地扫过苏邑昭和求蓁，径直走到主位上坐定，眼中透着关切。他本就身形高大，今日一身玄色布帛裁制无章彩条纹朝服（又称：玄端），发顶配以黑色绢质委貌冠，更透着一股不怒自威的气势。
“吾儿，今入泮宫如何？”那声音低沉而有力，自带一股不容置疑的威严。
他这女儿自小就像只皮猴似的顽皮好动，先前由家中傅母管教着倒还好，如今去了泮宫多少叫人不放心。听闻今日在泮宫举行了一场宾射，害得他一散朝就马不停蹄地赶了回来，深怕家中那皮猴一不留神就给惹出什么祸来。
苏邑昭几步走到苏仲盛身边，双手环住他的手臂，撒娇道：“阿父，汝先前答应，若吾入了泮宫，就赏吾一匹良驹的。”
求蓁一眼就看出了自己丈夫的心思，伸手取过侍从端来的茶水递过去，笑着道：“让你阿父先饮口茶再说。”
苏仲盛接过茶水，抿了一口，心中的焦虑稍减。他抬头望向求蓁，眼中闪过一丝无奈：“入泮宫非同儿戏，吾儿虽聪明伶俐，但性情浮躁，吾自是担忧。”
苏邑昭一听，不满地撅嘴道：“阿父，吾这才入学一日！”
苏仲盛叹了口气，放下茶碗哄着女儿道：“吾既答应，自不会反悔。”
听闻此言，苏邑昭前一秒还皱着的眉心，立马舒展了开来，嬉皮笑脸地追加条件道：“那吾想要一匹白马！”
苏仲盛微愣，“白马？为何是白马？”
苏邑昭道：“今日宾射，吾见文哥哥的那匹白驹就甚好。”
苏仲盛闻言，眼角的笑意一滞，盯着女儿反问道：“莫不是那太师家的公子？”
“正是。”
苏仲盛眉头紧锁，心中暗自思忖片刻，而后语重心长道：“白马固然好，但你可知，马匹之选，非仅关乎颜色，更关乎性情与耐力。你若真心想要一匹良驹，断不可仅凭一时之喜好。”
苏邑昭眼中闪过一丝疑惑，不解地看向一旁的求蓁。
求蓁见状道：“马匹之选，犹如择友，需谨慎而为。”
苏邑昭听罢，若有所思地点了点头：“昭儿明白，全凭阿父阿母定夺。”
求蓁走过去，抚摸着她耳鬓的碎发柔声道：“过几日让你阿父亲自去趟马场，挑选一匹适合你的良驹，可好？”
苏邑昭一听，满脸兴奋地向对面的苏仲盛确认。
苏仲盛宠溺地笑起来，点头说好。
商量完马匹之事，父女二人又话了些许家常，这才依依不舍的道别。
待傅母把苏邑昭带走，苏仲盛这才缓缓起身踱步至窗前。
窗外的庭院里，几只鸟儿在枝头欢快地跳跃，似是无忧无虑。他凝视着这一幕，心中却如波涛汹涌。“吾并非不愿昭儿成才，只是担心她年纪尚幼，难以承受泮宫的严苛。”
求蓁出声安慰道：“汝吾皆知，世事无常，若不趁早让她学会独立，日后如何面对风雨？泮宫虽严，却也是磨砺她心性的良机。”
苏仲盛转过身，轻轻握住求蓁的手，忧心道：“长兄宫中之事，汝且知？”
“略有耳闻。”
“这位常姬素来高调，如今这般怕不是要闹得人尽皆知了。”
“夫君不必过于担忧。”求蓁道：“君夫人到底是正妻，断不会让那位轻易得逞的。”
苏仲盛深吸一口气，目光再次投向窗外。
其实自打他进门，求蓁就瞧出了异样。奈何方才女儿在场，不便多问。现下又见他这般，于是问：“夫君今日似有心事？”
“今日宾射后，王后便命人将太师诏了去。汝觉得，此举所为何意？”
求蓁思索片刻道：“听昭儿说，这太师公子与那卫国公子今日交了平手。既如此，莫非……”
苏仲盛微微额首，眼中难掩忧虑，“太师家这位嫡公子自幼才情出众，有些事是早晚的。”
夫妇二人互看一眼，求蓁眉心微蹙：“太师本就地位尊崇，若再添上天恩……”
苏仲盛点头深思道：“若真如此，朝中局势必要生变。”
“不过，”求蓁轻声说道，“陛下向来英明，许心中已有定计。”
苏仲盛叹息一声，道：“汝记得吩咐昭儿，切记谨慎行事。”
求蓁颔首。
戌时过半，园里陆续点上灯火。正房堂屋里，求蓁正吩咐身边的言管妇置办下月半苏候生辰时的礼品。“记得要选那上好的经锦，姒姆喜素色，切莫送错了。”
言管妇点头应道：“逸都的布肆前阵子送来过几匹，说是新出的彩丝提花，主母觉得如何？”
求蓁微微点头，思索片刻后又道：“再去寻几匹石黄和石青的，届时一并带去。”
言管妇迅速记下，又问道：“那首饰呢？”
求蓁道：“腕饰、腰饰各备一份。另外，把我娘家带来的那套玛瑙组佩也装上。”
“是。”言管妇应声，心中已有了计较，领着下人离开了。
求蓁独自坐在那里，望着窗外渐渐明亮的灯火，似在发呆。过了半晌，言管妇独自回来，见求蓁仍旧如刚才一般坐着，忍不住小声打断道：“主母似有心事？”
求蓁不语，言管妇也不敢接口，屋内一片寂静。
许久，求蓁终于开口，声音低沉而略带忧伤：“吾只盼昭儿能早些成才。”
言管妇微微一愣，随即恭敬地回答：“女公子向来聪慧，主母不必过分担忧。”
求蓁看了她一眼，自己身边的这些陪嫁侍女里，唯有这言管妇最是明白人。于是轻轻叹息道：“你可知，今日王后命人将太师召了去。”
言管妇心中一紧，“王后？”
求蓁坐直身子，说了今日泮宫宾射，文公子与那卫国公子交平手之事。
言管妇垂首而立，安静地听着，深知求蓁话中的含义。王后名下共有三女两子，大王姬如今正值芳龄，早有传闻说陛下与王后近期正在张罗着选婿。而放眼整个沣水，要找出比太师家嫡公子更优秀的男公子，怕是不多。
求蓁眉宇间流露出一丝忧虑：“王后今日此举，怕也只是想探探太师的口风。”
言管妇点了点头。
这桩婚事若成，对太师家而言，无疑是一大荣耀，但同时也会在朝廷内外掀起一阵惊涛骇浪。苏家与太师又素来交好，如此一来，势必会被卷入其中。
言管妇柔声宽慰道：“主母不必过于忧心，文公子才华横溢，若真能与大王姬结为连理，也未尝不是一段佳话。”
求蓁听了也不说话，端起茶碗轻轻吹着。言管妇瞧出了她的心思，上前一步，压着声音道：“主母是在担心下月半的生辰宴？”
求蓁挑了下眉，嗯了声，说：“以往我那姒姆从不未主动邀请过昭儿。如今这般，不知有何深意。”
言管妇忙道：“怕不是因为那位常姬？”
求蓁不置可否，只叮嘱道：“吩咐门房，近段时日都谨慎着些，切不可出乱子。”
言管妇抬手作揖，应声退下。
温热的晚风从窗外不时吹来，求蓁抬手揉着发酸的太阳穴，斜靠在软榻上，两眼微阖。侍女捧着点好的熏香进屋，轻手轻脚地放置在案几上，那袅袅升起的烟雾与清冷的月光交织在一起，为这静谧的夜晚平添了几分朦胧与雅致。