大漠孤烟直，长河落日圆。一望无际的大漠在夕阳下泛着耀眼的微光，乔绫正与弟弟在野外的小溪边捉鱼，忽然远处徐徐走来一位身着白衣的男子。
转眼间，他便已出现在她的面前。
清秀好看的眉眼、温润如玉的气质，加上那直直望向她的那深情专注的眼神，顿时让她脸红心跳。
“云城哥哥，居然是你……”
她刚说完，只见对方突然便将她拥入怀里，神情悲戚，语气低沉，像是在嘱托什么：
“绫妹，吾与汝今生缘悭一面，若有来世，吾必不负汝……祈愿汝平安喜乐，一世康和……云臻尚幼，望汝照拂。”
她们虽然手书多年，彼此相知相惜，可都恪守礼法，不曾逾矩，这般近距离的肢体接触，却是头一次。
乔绫尚且沉浸在这令人激动、欣喜的心绪中，不料对方忽然松开手，只低头恋恋不舍地望着她。
乔绫想抚摸他沉郁的脸，却发现他凌乱发丝下的眼眶里流出了晶莹的泪珠，随后他便决绝地转身离去。
乔绫这才发现，他身后的白衣竟是血肉模糊的一片，甚至正往外汩汩地冒血，没走两步，他便倒在那鲜红的血泊当中，迅速被突如其来的火势所吞没。
“不要——”
她挣扎着从床上坐起，一睁眼才发现这一切竟都是一场梦。
她摸了摸混沌、沉重的脑袋，昭仁宫外的惨状恍恍惚惚地浮现在她眼前。
她不敢相信顾云城已经死去，曾经那么活生生那么温暖恣意的一个人，甚至几日前还来信说要带她去天文台看星星，他，居然不在了？！
“不，这一切都是假的！”
她发疯一般地跳下床，踉跄着跑过去打开红木柜拿出里面厚厚的一沓信封，想到云城哥哥死前看向她的那双眷恋的眼睛，她便痛苦地攥紧信封，蜷缩在柜子下低声啜泣。
斯人已逝，可脑海中与他的往事历历在目，勾起她无尽的感伤……汝国有片天外之山，名为云顶山，位于蓬莱岛上，听说上面遍地桃花，有位百岁的仙翁养了许多仙鹤。传闻有情人若是得到仙翁的祝福，便能生生世世在一起。
顾云城说过，在乔绫及笄那年会带她去那里，一起乘渡蓬莱，去仙山寻鹤……可现在他不在了，她再也等不到那个曾许诺要带她游历天下的人了。
在她哭成泪人时，丫鬟春颂忽然仓促来报，说是夫人出事了，请她快去看看。
看春颂那惊慌失措的样子，她预感到父亲和母亲定是起了什么冲突，于是立马小心翼翼地放好信封便匆忙赶去。
她一面赶路一面整理自己的妆容，不想让母亲看出自己的悲伤。
祠堂内外人不得入，因此春颂把她带到大门口之后，自己便先行告退。
刚进院子，乔绫便听见母亲悲痛欲绝的哭声，仿佛是失去了什么重要的人一般，她吓得赶紧提起裙摆往里面跑去。
祠堂里正上方摆放着诸多灵位，房间里烛火通明，橙黄的光芒照亮了祠堂里的三个人，也照亮了乔夫人怀里那块崭新的灵位。
乔绫清楚地看到，那块牌匾上赫然刻着：爱子乔岳之灵位。
乔岳正是她那今年刚满八岁的弟弟，因他六岁时在漠北不慎被狼叼走，咬坏了半边脸，自此在外便戴着面具示人。
不过弟弟此时不正站在父亲身旁吗？
乔绫心存疑惑地跑到了跌坐在地的母亲身旁，正想安慰她，不料抬头便看见了一个陌生的面孔。
原来，她以为的“弟弟”却是本该死于稷王顾文赦箭下的九皇子顾云臻！
那么，真正被射死的孩子，是自己的亲弟弟吗？
难怪，当时她会觉得那个孩子的声音那么熟悉……
不知不觉，泪水再次打湿了她的眼眶，她抬头看向她一直引以为傲的父亲，如同昭仁宫外母亲当时看他的眼神一般，
“父亲，这一切到底是怎么回事？您不是忠臣吗，陛下和丽妃娘娘待我们将军府也是极好的……您，怎么会帮着稷王？还有弟弟，弟弟他怎么会变成九皇子？”
乔靖戎并不看她们母女，只出神地看着满墙的灵位，干裂的嘴唇紧抿，眉头紧锁面色晦暗，双眸深邃如同千年古井。
良久，他才回过神来摸了摸九皇子的头，在乔夫人的低泣声中郑重开口道：
“是我对岳儿用了漠北的换颜术，当时情况紧急，实在是别无他法……日后这个孩子便是我乔靖戎唯一的儿子，也是阿绫你唯一的弟弟。此事若泄露出去，便是诛九族的大罪，夫人，阿绫，恳求你们，务必对此保密。”
乔绫看了看那个陌生的男孩，想到被父亲亲手射杀的弟弟，不由得后背发凉，一脸怯意地往母亲的身边退，
“我只要阿岳，我只有阿岳一个弟弟，他不是，他不是……”
虎毒尚且不食子，乔绫怎么不会想到，他竟然为了保护九皇子，亲手杀了自己视若珍宝的儿子！
看着她们母女这般仓惶狼狈的模样，乔靖戎无奈地叹了一口气，上前一步握住乔绫的肩膀耐心道：
“阿绫，为父知道你一向最懂事……父亲可能以后都不能在你们身边，答应父亲，照顾好阿娘和弟弟……只要有他在一天，我们乔家总有再团圆的时候。”
乔绫心里虽然害怕，可透过父亲黯淡的眼底和悲怆的神色，她总觉得父亲做的这一切都有着不得已的苦衷，而且，他似乎要长久地离开她们了。
她自小跟着父亲南征北战，从未分离，如今听他这么语重心长地道别，早已顾不得丧弟之痛，心里只有浓烈的不舍。
她一把抱住他的脖子，含泪呜咽道：
“父亲，您要去何处，阿绫不要你走！”
话音刚落，门外便传来一阵男子不耐烦的催促声，
“乔将军，陛下还等着给您饯行呢，可别让陛下再久等了！”
“请转告陛下，本官马上就到。”
乔靖戎紧紧地拥住了乔绫，随即利落地把她松开，转身把九皇子顾云臻的面具重新带好，低声嘱咐道：
“孩子，今后她们便是你的阿娘和姐姐，你便是乔家独子乔岳。你要牢记，无论何时何地，面具断不能摘下，不可让人知晓你的真实身份。你只需牢记我之前嘱咐过你的话，今后的路，我自有安排……”
那孩子像是被人抽去魂魄一般，惨白的小脸上有数不清的泪痕，使原本可爱的小脸呈现出几丝不羁与倔强。
面具覆上去的一瞬间，他直直地倒在了乔靖戎的怀里。
乔靖戎将他抱在乔绫面前，匆匆嘱托了几句便起身离去。
这一去，便再也没有回来。