永固城的夏夜，带着帝京特有的潮热与沉寂，沉沉压在皇城的金瓦朱甍之上。紫宸殿，这座皇权的核心在重重守卫和幽深廊道的拱卫下，显得格外空旷幽邃。巨大的蟠龙金柱撑起高耸的穹顶，壁上嵌着的深海夜明珠散发着柔和却穿透力极强的冷光，与两侧青铜仙鹤灯架中跳跃的烛火交融，光影在平滑如镜的金砖地上无声地流动、纠缠，如同殿内此刻无声的暗涌。
皇帝赵翊，一袭玄青色寻常团龙纹常服，宽袍缓带，端坐在赤红酸枝木棋枰前，姿态闲雅如松。与之对弈的，是须发皆白、身着洗得发白的靛蓝道袍老者——黄元吉。道袍素净，无半点符箓装饰，唯余一股浸淫已久的药香墨气，与宫中的沉檀暗香格格不入。皇帝眉宇舒展，眼神却如古井深潭，专注于纵横十九道之间，指尖拈着的白玉棋子温润剔透，每一次落下，都是万钧之力的无声凝练。侍立在他身后的司礼监掌印大太监陈瑾，身着深紫色蟒袍，背脊微躬，头颅低垂，面容刻板得像一尊玉俑，呼吸轻得几乎感觉不到，唯有那双低垂的眼帘下，偶尔精光一闪即逝，才显露出其执掌内廷中枢的深不可测。
黄元吉身侧侍立的是他的道童清风。少年约莫十三四岁，面孔纯净，身形如青竹般挺拔，眼神却灵动异常，时而专注棋局，时而好奇地悄然扫视这帝国最尊贵之地。他安静得像一道影子，但那双灵动的眸子里，映着烛火，也映着棋局的诡谲，偶尔闪过一丝远超其年龄的思索。
殿内只余棋子轻叩棋枰的清脆声响，声声入耳，更衬得周遭如宇宙洪荒般的寂静。这不是风雅的消遣，而是两股无形意志的残酷交锋。黑棋如龙，矫健盘踞，暗藏雷霆之怒；白棋似鹤，飘逸灵动，蕴含着云水禅机。每一步都深藏杀机，彼此试探、勾连、围剿、突围，平静的方寸之地，杀伐之气隐然蒸腾，仿佛千军万马隐于黑白之间。
皇帝的攻势骤然疾如风火，几颗黑子直插白棋腹地。黄元吉浮尘轻搭臂弯，眉头微蹙，良久，才捻起一粒白棋，稳稳落在枰心一处看似寻常却牵动全局的要害位置。皇帝嘴角掠过一丝若有若无的笑意，几乎在他落子的同时，一枚黑子又如影随形般贴上。两人你来我往，互不相让，每一次落子，都像是在悬崖边行走，又像是在冰层上挪移，稍有不慎，便是满盘皆输。陈瑾的头垂得更低，清风的眼神却亮了起来。
皇帝忽然抬眼，目光并不锐利，却带着洞彻人心的力量，轻轻落在黄元吉面上，声音平淡如殿外的夜风：“黄老，朕的棋力，可有寸进？”
黄元吉左手拂尘轻扬，如驱散无形的雾霭，目光从激战的棋局移开，投向这位年轻的帝王，眼中复杂之色一闪而过。他右手缓缓将一枚即将落下的棋子放回棋篓，发出一声几不可闻的叹息，摇头道：“陛下布局深远，算无遗策，尤善藏锋于钝，待时而动。贫道自诩修道数十载，已得几分恬淡忘机，却仍被陛下棋势所激，求胜心切，以致落入毂中而不自知。想不到陛下日理万机之余，在弈道上的造诣竟已如此精妙绝伦，此局贫道输得心服口服，陛下神思妙手，当真令人叹为观止。”
他语气诚恳，不卑不亢，但“藏锋于钝，待时而动”八字出口时，殿内的空气似乎又凝滞了几分。
就在此时，一阵极其轻微的、足踏金砖的窸窣声，从殿门处传来。一个身着靛蓝小宦官服饰的年轻太监，几乎是踮着脚尖，像一片轻羽般滑入殿内。他面白无须，眼神慌张如同受惊的鹿，甫一进来，目光便越过空旷的大殿，仓惶地投向侍立在皇帝身后的陈瑾。
陈瑾那张万年不变的玉俑脸上没有任何表情，但就在小太监目光投来的一瞬，他低垂的眼睑微不可察地抬起一道缝隙。无需言语，一道无形的指令已然发出。陈瑾身形不动，静待皇帝与黄元吉交谈声落，才以无声无息的、只属于宫廷顶级宦官的鬼魅身法，几乎与地面平行般飘然下阶，向殿门口退去，没有带起一丝风，没有发出一丝响。
小太监立刻紧贴着上前，踮起脚尖，几乎将嘴唇凑到了陈瑾的耳廓边，压得极低的嗓音带着一丝劫后余生的轻颤，字句清晰却又如蚊蚋：“公公，刚到的密报，三刻前，武卫营已将沈砚沈大人并家眷一行，全员护送入府。路上虽有惊扰，但幸赖天威浩荡，无人受伤受辱。”
陈瑾的身子依旧如磐石般稳定，但那原本微躬着的背脊，几无一人能察觉地松了半分。他喉头滚动一下，似乎是咽下了什么无形的重物，从齿缝间缓缓吐出的两个字同样轻，却带着尘埃落定般的分量：“齐全？”
“齐全！公公放心，沈大人虽受了些惊吓，但丝毫无恙，沈夫人及公子也都安好！”小太监答得飞快肯定。
陈瑾那常年握笔的手在宽大的袖袍下轻轻搓捻了一下指腹，似乎要将那一丝紧绷彻底驱散，声音恢复了一贯的沉稳低缓：“很好，知道了。速去，当心脚下。”
小太监如蒙大赦，深深地躬腰，再次踮着脚尖，无声地滑出了大殿，隐入殿门外浓重的阴影之中，仿佛从未出现过。
皇帝拈起一枚玉润的黑子，指端温凉的触感传来，他仿佛专注于眼前几处白棋的破绽，眼帘并未抬起，平淡无奇的声音却在这寂静的大殿里清晰地响起，如同在平静的湖面投入一颗石子：“何事？”这简短的两个字，不含情绪，却又重逾千钧，瞬间压过了殿内残余的棋意。
陈瑾已在瞬息间回到原位，如同他从未离开。闻声，他微微前倾身体，依旧是那般刻板恭敬的姿态，声音低沉而清晰，如同在讲述一件无关紧要的寻常事，但用词却足以让任何知晓内情的人心神剧震：“回陛下，”他顿了顿，仿佛在斟酌一个最恰切的词汇，“蛇已出洞，饵已收回。”八个字，简洁如刀锋，割破了殿内仅存的平静面纱，露出了下方汹涌的暗流。
赵翊那只捻棋的手倏然停在了半空。他没有看陈瑾，视线依旧落在棋局某处，但殿中的空气却陡然沉凝了数倍。皇帝脸上那抹因棋局得胜而起的淡然笑意并未消失，反而更深了一些，只是这笑意未达眼底，反倒将那深潭般的眸子映得越发冰冷。他将那枚悬停片刻的黑子轻轻、却异常笃定地摁在了棋枰中央一个看似平淡的位置，发出“啪”的一声轻响。这一手，如定海神针落下，棋局大势瞬间明朗，再无转圜余地。也恰在这一刻，他唇角勾起的那抹微笑终于成形，带着一种近乎残酷的、一切尽在掌握的冷冽锐意。
仿佛是被这微笑所牵引，陈瑾低垂着头颅，声音紧跟着响起，丝滑无缝：“陛下，武卫营武将军高英，于殿外紧急求见。”他并未言明何事，但皇帝已然明了。
赵翊的目光终于从棋局上完全抬起，扫过陈瑾刻板的脸，落向那殿门深处吞噬一切光明的巨大黑暗，脸上重新恢复到平湖秋水般的平静：“宣。”
陈瑾躬身应诺：“诺。”他微微侧身，面向殿门方向，并未提气扬声，但那清冷沉稳的声音却如同有形之物，穿透了重重纱幔与幽深的殿宇空间，清晰地送了出去：“陛下有旨，武将军觐见！”
片刻之后，一个高大魁梧、宛如渊渟岳峙的身影出现在那巨大殿门分割出的光暗边缘。来人正是武卫营统领高英。殿外的灯火在他身后投下巨大的、压迫感十足的剪影。他身无片甲，亦无配刀，只着一身玄色劲装常服，但那股从尸山血海中淬炼出的铁血气息，依然扑面而来，带着战场独有的硝烟与血腥的微尘味道。火光跳跃中，他右眼至脸颊那道如蜈蚣般狰狞盘踞的深褐色巨大疤痕，格外刺目，那是多年前边关一场惨烈血战的勋章，每一道褶皱都凝固着死亡的气息。疤痕并未影响他面容整体的刚毅棱角，反而使其平添几分慑人的肃杀。他步履稳重如山岳，每一步踏在金砖上，都发出低沉而坚实的回响，不疾不徐，却又带着一种随时准备暴起的雄豹般的凶猛张力。
行至御阶之下七步之遥处，高大身影骤然停止。高英眼神锐利如鹰隼，直视前方，没有丝毫畏惧，也没有丝毫不敬，那目光中只有纯粹的忠诚与等待命令的锐意。他双拳紧握，抱于胸前，声震屋瓦，如同沉闷雷声滚过殿宇：“臣，武卫营统领高英，拜见吾皇！万岁！万万岁！”话音未落，单膝已然重重地顿在金砖地上，发出沉闷但清晰可闻的声响，腰背挺直如长枪，头颅微微低下，姿态恭敬而决然。
“平身。”赵翊的声音依旧听不出喜怒，目光落在高英身上，如同审视一柄锋芒毕露的神兵，“此时求见，必非寻常。讲。”
高英闻言，霍然起身，动作干脆利落，带起一阵轻微的风息。他那双如鹰隼般锐利的目光，此刻却像两道冰冷的探针，不动声色地扫过御阶之上。当掠过那位侍立在棋枰旁的黄元吉时，他的视线短暂地停顿了一瞬。黄老道此刻正低垂着眼帘，右手轻抚着桌上的拂尘玉柄，手指微微捻动，左手则笼在宽大的道袍袖中，嘴唇微抿，仿佛已陷入深奥玄理的思考，对周遭一切人事充耳不闻。只有其身边的道童清风，眼神清澈中带着一丝少年人掩不住的好奇，在高英和他那道狰狞伤疤上停留了片刻。
高英的目光并未在黄老道身上停留太久，旋即便收回，重新聚焦于御阶之上的帝王，声音沉稳有力，却又字字清晰，如同金石交击：“回禀吾皇，奉吾皇密旨，末将于酉时三刻率队于城西跟踪至望乡驿待命，途径野猪林时沈砚沈大人及家眷遭遇埋伏。刺客共十余人，黑衣蒙面，训练有素，匿迹如鬼魅，伏于驿舍西侧槐树林内，突施冷箭。对方目标明确，出手狠辣迅捷，直指沈大人车驾。幸赖吾皇神机妙算，早有布置，末将等反应及时，仅初接第一波硬弩并短兵相接一招，贼人眼见事不可为，即——”高英的声音突然染上了一层难以言喻的寒意与凝重，似乎那些场景仍在眼前复现，“——尽数服毒自戕！其决绝之速，反应之齐整，绝非寻常山匪流寇！”
最后几个字斩钉截铁，掷地有声，在寂静的大殿内激起冰冷的回音。
赵翊执棋的右手食指在光滑的棋篓边缘无意识地轻叩了一下，节奏沉稳依旧，但整个大殿的气氛却在他这微小动作的瞬间降至冰点。没有惊讶，没有愤怒，那双深潭般的眼睛只是更加幽邃，仿佛早已预料到所有可能，包括这最坏的一种。他平静地开口，简简单单一个字，却蕴含着无穷的压力与决心：“死状？”
“回陛下，”高英微微抱拳，“皆是口衔药囊，顷刻毙命，面容发绀。末将命人仔细验看过，其毒剧烈迅猛，应是江湖上千金难求、便于携带的‘阎罗帖’，中者立毙。”
皇帝微微颔首，面无表情：“可留蛛丝马迹？”
高英立刻道：“末将已命人将其面罩取下，所有贼人皆陌生面孔，非京畿熟识帮会之人。已请军中丹青妙手，临摹其肖像，惟妙惟肖。另，贼人虽动作极快，但其中一人曾在搏斗中被末将亲兵削去袖口一角，衣料纹路奇特，像是漠北冰蚕丝与江南棉麻混杂之织物，非中原常见。末将已封锁现场，将所有尸首连同物证一并押回武卫营大牢密处。请吾皇示下，是移交刑部、大理寺公议？”他抬头看向皇帝，眼神中的决断与疑问毫不掩饰。
殿内死寂。烛火跳跃，在蟠龙柱上投下扭动的光影，也映照着棋枰旁黄元吉那依旧低垂、仿佛沉浸在无边思考中的侧脸。他捻动拂尘玉柄的手指几不可察地停滞了一息。陈瑾如同精密的石雕，连衣袍的褶皱都仿佛凝固。只有道童清风那双灵动的眼睛，在高英的禀报中忽闪忽闪，目光最终好奇地落到了皇帝看似平静无波的脸上。
赵翊的目光似乎穿透了殿堂，投向了某个遥远而幽暗的方向。他没有看高英递上来的画像，甚至没有看那些被描述的物证。他缓缓端起桌角的白玉杯，杯中是温度刚好的贡茶明前龙井，氤氲的淡雅茶香弥漫开来，与殿内沉郁的气氛形成鲜明对比。他轻轻啜饮一口，感受着舌尖的微苦与回甘，缓缓放下玉杯。杯底与桌面接触，发出一声极轻微的、却足以打破此刻沉寂的“嗒”声。
他没有丝毫犹豫，甚至没有询问那位似乎洞悉一切的老道的意见，声音如同万载玄冰凿出，清晰沉稳，不带一丝波澜，只有一个字，却蕴含着山崩海啸般的决心和不容置疑的力量：
“查！”
皇帝的这个“查”字，尾音微微下沉，如同巨石落水，在每个人的心头都激起了一圈扩散的涟漪。它不是疑问，而是开启风暴的钥匙。
“诺！”高英的声音没有丝毫拖泥带水，同样短促有力，如同战鼓擂响的余音。巨大的身躯随着应诺声再次如标枪般下拜，单膝着地的动作利落刚猛：“末将遵旨！”他站起身，干脆利落地转身，巨大的背影没有丝毫留恋，大步流星向殿外那深沉的夜色走去，沉稳的脚步声敲击着金砖，迅速隐没于门外吞没一切的黑暗之中。带起的微弱气流，扰动了大殿角落的烛火，光影瞬间摇曳扭曲，勾勒出盘龙柱上龙鳞獠牙狰狞的轮廓，如巨兽即将复苏。
殿门沉重的闭合声响起，隔绝了内外的世界。紫宸殿内重归死寂，但这寂静不再纯粹，它像一块浸透了水分的海绵，沉重地压向殿中的每一个人。空气中仿佛悬浮着无数冰冷的微粒，那是高英留下的肃杀之气，是那些刺客喉头干涸发苦的绝望毒药气息，更是隐藏在暗处、身份未知对手所散发的血腥恶意。