三日后，寒山寺后山。
薛衍按照父亲的安排，带着许佑宁“偶遇”了正在山坡上玩耍的佑安。隔着一段安全的距离，透过稀疏的林木，许佑宁远远地看到了那个熟悉的小小身影。佑安穿着厚实的棉袄，似乎比之前结实了些，正跟在一个沉默的黑衣人身后，笨拙地模仿着对方打拳的动作，小脸通红，神情却异常专注，完全不像被胁迫的样子。
只一眼，许佑宁悬着的心便重重落回实处。弟弟没事！他真的没事！虽然环境陌生，身边还有个神秘的黑衣人，但佑安那副生龙活虎、甚至还带着点不服输劲头的模样，足以让她暂时压下所有疑虑。
她下意识地想冲过去，却被薛衍紧紧拉住了手腕。他看着她，微微摇头，眼中带着恳求和提醒。许佑宁深吸一口气，强迫自己冷静下来。她明白，薛衍和他父亲如此安排，必有深意。此刻的相认，或许会带来更大的麻烦。她贪婪地看了弟弟最后一眼，将他的身影牢牢刻在心里，才任由薛衍将她带离。
回程的马车上，许佑宁异常沉默。她靠着车壁，目光望着窗外飞逝的景物，心潮却远不如表面平静。佑安确实安然无恙，薛衍没有骗她。但那个黑衣人是谁？佑安为何会跟他在一起？薛衍父子又在其中扮演什么角色？这些疑问如同藤蔓般缠绕着她，比单纯的担忧更加复杂难解。
薛衍坐在她对面，看着她平静的侧脸，心中却五味杂陈，甚至隐隐有些失落。他预想过她看到弟弟后的激动、追问、甚至责怪他之前的隐瞒，却唯独没料到是这样近乎漠然的平静。
“阿宁，”他忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“你……看到了，佑安他很好，是不是？比之前还壮实了点。那黑衣人……是个可靠的师父，在教他些强身健体的本事。等你考完试，我就安排你们姐弟好好团聚，到时候……”
“嗯，看到了。”许佑宁淡淡地打断他，目光依旧没有从窗外收回，语气平静无波，“他没事就好。谢谢你，薛衍。”
她的反应太过平淡，平淡得让薛衍心慌。他宁愿她追问，甚至发脾气，也好过这种仿佛隔着一层无形屏障的疏离。她心思明显不在这里，仿佛刚才看到的弟弟只是一个无关紧要的符号，而她的思绪早已飘向了更远、更复杂的地方——也许是那把钥匙，也许是母亲的血书，也许是陶言奚，也许是国子监里那些无形的压力……
薛衍的心猛地一痛。父亲那番冷酷的警告如同魔咒般在耳边回响：
“她姓许！……背负着足以粉身碎骨的秘密和滔天的仇恨！”
“你以为你的深情，能护她一世周全？”
“趁早断了念想……否则终有一日，你会后悔莫及！”
看着眼前这个近在咫尺，心思却仿佛远在天涯、被重重迷雾和重担笼罩的姑娘，一股巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水瞬间淹没了薛衍！他害怕！害怕父亲的话一语成谶！害怕她终将被那些秘密吞噬！害怕无论他如何努力，都无法真正走进她的世界，更无法将她从那黑暗的漩涡中拉出来！
“不！阿宁！”薛衍几乎是失控般地低吼出声，猛地站起身，在狭小的车厢里显得有些突兀。他一步跨到许佑宁面前，在她错愕的目光中，不顾一切地伸出双臂，将她狠狠地、紧紧地拥入怀中！
那力道之大，仿佛要将她揉进自己的骨血里，永远禁锢在身边，不让任何危险靠近！
许佑宁猝不及防，被他勒得几乎喘不过气，鼻息间全是他身上熟悉的、带着阳光和淡淡墨香的气息，混合着一丝难以言喻的恐惧和决绝。
“薛衍！你干什么！放开我！”她惊怒交加，用力挣扎，双手抵在他坚实的胸膛上推拒。
但薛衍的双臂如同铁箍，纹丝不动。他低下头，滚烫的呼吸喷在她的额发上，声音带着一种孤注一掷的疯狂和深沉的痛苦：“不放！我死也不放！阿宁……你是我的！只能是我的！”他像是溺水之人抓住了唯一的浮木，所有的理智、父亲的警告、未来的恐惧，在拥她入怀的瞬间都被抛到了九霄云外。此刻，他只想感受她的存在，用最直接、最原始的方式确认她还在他怀里！
在许佑宁震惊的、带着羞愤的瞪视中，薛衍猛地低下头，带着一种不顾一切的决绝和压抑了多年的炽热情愫，狠狠地吻上了她的唇！
“唔——！”
许佑宁的脑子“嗡”的一声，瞬间一片空白！唇上传来的温热、柔软又带着霸道掠夺的触感，如同惊雷在她混沌的意识中炸开！这是她从未经历过的陌生体验！薛衍的吻毫无章法，甚至带着粗鲁和绝望的啃噬，却像一团烈火，瞬间点燃了她全身的血液！
震惊！羞恼！还有一丝……连她自己都无法理解的、隐秘的悸动！
“放……放开！”她含糊地抗议着，双手更加用力地推搡着他，脸颊如同火烧般滚烫，一直红到了耳根，心跳快得几乎要冲破胸腔！理智在尖叫着抗拒，身体却因为那陌生的、强烈的男性气息和霸道的亲吻而微微发软。
薛衍却仿佛听不见她的抗拒，也感受不到她的推拒。他沉溺在这个渴望了太久太久的亲吻里，用尽全身力气掠夺着她的气息，仿佛只有这样才能驱散心中那无边无际的恐惧，才能证明她是真实存在、且属于他的。他闭着眼，长长的睫毛因激动而微微颤抖，手臂收得更紧，加深了这个带着绝望和占有欲的吻，仿佛要将她整个灵魂都吸走，永远禁锢在自己身边，不容她逃离，更不容那所谓的宿命将她夺走！
马车在官道上微微颠簸，车厢内却陷入了一种奇异而紧绷的寂静，只剩下两人粗重交错的呼吸声和唇齿间细微的、令人面红耳赤的纠缠声。许佑宁的挣扎渐渐变得无力，推拒的手不知何时紧紧攥住了薛衍胸前的衣襟，指节因用力而发白。她的世界天旋地转，只剩下唇上那滚烫的、不容抗拒的触感和薛衍身上那令人窒息又无比熟悉的气息，将她牢牢困住。
就在她几乎要迷失在这陌生而狂乱的感觉中时，窗外，一片冰凉的东西，悄然落在了她因挣扎而裸露的后颈上。
是雪。
今年的初雪，就这样毫无预兆地，纷纷扬扬地落了下来。
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纷纷扬扬的初雪，如同扯碎的棉絮，无声地覆盖了国子监肃穆的飞檐斗拱和青石板路。崇文馆内，气氛却比这冰天雪地更加凝滞肃杀。季考第一场，经义策论，正进行到最关键的时刻。
许佑宁端坐在自己的考位上，腰背挺得笔直。她强迫自己将所有的杂念——那个突如其来的、霸道而绝望的吻，唇上仿佛残留的滚烫触感，薛衍眼中深不见底的痛苦和占有欲，还有弟弟佑安那陌生而专注的身影——统统压入心底最深处。此刻，她的世界里只有面前铺开的宣纸，和脑海中翻涌的经义典籍。
她运笔如飞，墨迹在纸上流畅地铺陈开，条理清晰，引经据典，字字珠玑。连日来的废寝忘食和与生俱来的敏锐，在此刻化作了笔下的锋芒。手腕上那道淡红的疤痕，此刻仿佛成了力量的印记，提醒着她所经历的一切，也支撑着她必须在此刻证明自己。
然而，这份专注并未持续太久。
监考的学正们大多在巡视，或坐于上首闭目养神。唯有新任少学监陶言奚，负手立于讲台一侧，目光沉静如水，缓缓扫视着整个考场。他的视线，似乎格外频繁地落在许佑宁这个方向。
起初，许佑宁并未在意。少学监巡视考场，天经地义。但渐渐地，一种被锁定的、带着审视和无形压力的感觉越来越清晰。陶言奚的脚步，总在不经意间在她附近停留。那目光并非严厉的监督，而是一种深沉的、仿佛在评估、在探寻什么的目光，让她如芒在背。
当她正凝神构思一个关键的破题之句时，陶言奚清冷的声音不高不低地响起，如同冰珠落入玉盘，瞬间打破了考场内笔尖摩擦纸张的沙沙声：
“许佑宁。”
许佑宁笔尖一顿，心头猛地一跳。她抬起头，对上陶言奚平静无波的目光。
“你的卷子，墨迹似乎过于浓重？可是腕力虚浮未愈？”陶言奚的声音淡淡的，听不出情绪，却像一道无形的鞭子抽在众人心头。所有考生都下意识地停下笔，目光或好奇或同情地聚焦过来。
许佑宁看着自己笔力遒劲、墨色均匀的答卷，哪里有什么“过于浓重”？这分明是刻意的刁难！她强压下心头翻涌的怒火和屈辱感，站起身，垂首恭敬道：“回少学监，学生腕伤已无大碍，墨迹浓淡，当是纸张吸水所致，并非虚浮。”
“哦？”陶言奚不置可否地应了一声，缓步走到她的考案前。他并未拿起卷子，只是目光锐利地扫过她已答的部分，那审视的意味更浓。他修长的手指在案上轻轻敲击了一下，发出极轻的叩响，如同敲在许佑宁紧绷的心弦上。
“《大学》开篇言‘大学之道，在明明德’。你此处注解，引《孟子》‘性善’之说，固然有理。”陶言奚的声音依旧平淡，却带着一种居高临下的考问姿态，“然则，荀子倡‘性恶’，董子言‘性三品’。你独取‘性善’，岂非有失偏颇，难窥大道全貌？此等见识，如何当得起国子监学子之名？”
这已不是简单的监考，而是赤裸裸的质疑和打压！考场内一片死寂，落针可闻。所有人都屏住了呼吸，看向许佑宁的目光充满了同情和一丝看好戏的意味。谁都知道，这位许姑娘是薛小王爷力荐入监，又是陶少监亲自“关照”过的，此番刁难，意味深远。
许佑宁只觉得一股血气直冲头顶！腕伤未愈时的剧痛，藏书楼中的惊魂，钥匙被夺的屈辱，弟弟下落不明的忧心，薛衍那绝望的亲吻……所有积压的情绪在此刻被陶言奚这看似公正、实则刻薄的考问彻底点燃！
她猛地抬起头，不再掩饰眼中的愤怒和倔强，直视着陶言奚那双深不见底的眼睛。声音不大，却异常清晰，带着一种豁出去的锋利：
“大道至简，万流归宗！《大学》开宗明义，首重‘明德’，此乃立身之基，教化之本！学生引孟子‘性善’，意在阐明人性固有向善之端倪，此端倪即‘明德’之种！荀子言‘性恶’，乃警醒世人后天环境之染污；董子分‘三品’，亦为因材施教之需！三者看似相悖，实则殊途同归，皆指向‘明明德’之途径！少学监大人博览群书，岂会不知？”
她顿了顿，胸膛因激动而微微起伏，声音陡然拔高，带着一种近乎质问的锋芒：“学生才疏学浅，不敢妄言窥得大道全貌！但学生知道，为学之道，首在诚意正心！而非以一家之言苛责学子，以偏概全，扰乱考场，徒增学子惶惑！”
“少监大人要的‘全貌’答案，学生给不了！大人若觉学生见识浅薄，不堪为监生，大可依规处置！但此刻，请大人莫要再扰学生答卷！也莫要……”她的目光扫过那些噤若寒蝉的考生，最后定定地落回陶言奚脸上，一字一句，清晰无比，“扰了这国子监清静向学的根本！”
话音落下，整个崇文馆死一般寂静！所有人都目瞪口呆！她……她竟敢如此顶撞少学监？！还句句直指其扰乱考场？！
陶言奚的脸色在许佑宁的连番质问下，终于有了一丝变化。那平静无波的面具似乎裂开了一道缝隙，眼底深处翻涌起极其复杂的情绪——有被顶撞的愠怒，有惊讶，有审视，甚至……还有一丝极其隐晦的、难以言喻的震动？他紧紧盯着许佑宁那双燃烧着不屈火焰的眼睛，仿佛想从她眼中看穿什么。
时间仿佛凝固了。就在众人以为陶言奚会勃然大怒时，他却只是深深看了许佑宁一眼，那目光复杂得令人心惊。最终，他什么也没说，缓缓转过身，不再看她，重新走回讲台旁，恢复了那副疏离清冷的模样。
“继续答卷。”他淡淡的声音响起，听不出喜怒。
无形的压力骤然消散。考场内响起一片压抑的、松气的声音。考生们纷纷低下头，重新提笔，但心绪却再也无法平静。许佑宁也缓缓坐下，胸口剧烈起伏，握着笔的手指因用力而微微颤抖，指尖冰凉。刚才那番话，耗尽了她的勇气。她知道，她彻底得罪了这位深不可测的少学监，未来的日子，恐怕会更加艰难。但奇怪的是，心中那份积压已久的郁气，却随着这通发泄，散去了不少。
她深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，重新将目光投向面前的卷子。笔尖落下，墨迹重新在纸上流淌，带着一种破釜沉舟般的坚定。
***
崇文馆外，风雪渐大。
薛衍如同一尊焦躁的石像，在回廊下踱步。厚厚的积雪被他踩得咯吱作响。他根本无心去想什么考试，满脑子都是阿宁进去前苍白的脸色和强撑的镇定，还有……那个失控的吻后，她眼中挥之不去的复杂和疏离。
“怎么还没出来？这都多久了？”他烦躁地抓了抓头发，目光死死盯着紧闭的馆门，仿佛要将其洞穿。
“小王爷稍安勿躁，策论考试时间本就长些。”随从小心翼翼地劝慰。
“我知道！”薛衍低吼一声，心中的不安如同雪球般越滚越大。陶言奚在里面监考！那个夺走钥匙、态度莫测的陶言奚！他会不会借机刁难阿宁？以阿宁的性子，能忍得住吗？万一……万一又起冲突……
就在这时，崇文馆厚重的大门“吱呀”一声，被从里面推开了一道缝隙！一个身影踉跄着跑了出来，正是与许佑宁同斋的一个女学生，她脸色煞白，像是受了极大的惊吓，一出来就扶着廊柱大口喘气。
薛衍心猛地一沉，一个箭步冲上前：“里面怎么了？！许佑宁呢？！”
那女学生被薛衍的气势吓了一跳，结结巴巴道：“薛……薛小王爷……许……许同窗她……她刚才……顶撞了少学监大人！好……好吓人！”
“顶撞陶言奚？！”薛衍的脑子“嗡”的一声，瞬间一片空白！他最担心的事情还是发生了！阿宁那个倔脾气！陶言奚那个深不可测的家伙！
“她怎么样？陶言奚有没有把她怎么样？！”薛衍急得一把抓住女学生的胳膊，力道之大让对方痛呼出声。
“没……没有……少学监大人……没罚她……让她继续考了……”女学生吓得快哭了，“但……但许同窗她……她说的那些话……太……太吓人了……她……”
薛衍根本没心思听她后面说什么，听到“没罚她”、“继续考”，紧绷的心弦才稍稍松了一瞬，但随即又被更大的担忧取代。陶言奚没当场发作，不代表这事就过去了！以他的身份和心机，秋后算账才更可怕！
他松开手，烦躁地挥退了女学生，目光再次死死盯住那扇紧闭的门。风雪更大了，吹在他脸上如同刀割，却丝毫无法冷却他心中的焦灼和怒火。
阿宁，你一定要好好的！考完这场试，我们离开！离开这鬼地方！他在心中疯狂呐喊。然而，父亲冷酷的警告再次浮现：“她姓许！……背负着足以粉身碎骨的秘密……趁早断了念想……”
巨大的无力感和撕扯般的痛苦再次将他淹没。离开？谈何容易！阿宁会放弃追查母亲的死因和佑安的下落吗？陶言奚会轻易放过她吗？还有那个隐藏在暗处、射出毒针的幽灵……
他靠在冰冷的廊柱上，仰头望着灰蒙蒙的天空，雪花落在他脸上，迅速融化，如同冰冷的泪。前路茫茫，风雪载途，他该如何护住怀中那轮倔强而脆弱的月亮？
***
与此同时，远离京城风雪的隐秘山谷。
木屋内炉火熊熊，驱散了些许寒意。许佑安小小的身体绷得笔直，额头上布满细密的汗珠。他正按照黑衣人的要求，摆着一个极其艰难、考验全身筋骨平衡的姿势。豆大的汗珠顺着他通红的小脸滑落，滴在冰冷的泥地上。双腿和手臂都在不受控制地颤抖，肌肉传来撕裂般的剧痛。
“坚持。”黑衣人嘶哑低沉的声音响起，如同磐石般毫无波澜。他站在一旁，兜帽下的阴影遮住了所有表情，只露出线条冷硬的下颌。
“我……我快不行了……”许佑安的声音带着哭腔和颤抖，小脸因痛苦而扭曲。
“想想你姐姐。”黑衣人冰冷的声音再次响起，如同魔咒，“想想她手腕上的毒伤，想想她一个人在国子监面对的那些明枪暗箭。这点痛，算什么？”
“姐姐……”许佑安的眼前瞬间浮现出许佑宁苍白却强撑笑意的脸，还有她手腕上那道淡红色的疤痕。一股莫名的力量从心底涌起，他死死咬住下唇，几乎要咬出血来，硬生生将即将崩溃的身体又绷直了几分！眼中的泪水混着汗水流下，却再没有一丝退缩的怯懦，只剩下一种近乎执拗的狠劲！
他必须变强！变得很强很强！才能保护姐姐！这是支撑他忍受这非人训练的唯一信念！
黑衣人兜帽下的阴影似乎微微动了一下，仿佛在无声地审视着这个在痛苦中挣扎、眼神却越来越像狼崽般凶狠执拗的孩子。炉火噼啪作响，映照着木屋内一大一小两个沉默而坚韧的身影。山谷之外的风雪，似乎也吹不进这方被决心和血汗浸透的小小天地。