暮色如血，将十万大山的轮廓染成暗紫。千面侯的玄靴踩过腐叶，惊起几只食腐的乌鸦。那些漆黑的羽翼掠过树冠，发出不祥的扑棱声。
“老大，此行要见何人？”洛青指尖轻抚过腰间的匕首，蛇纹面具下的声音带着一丝探究。
千面侯脚步未停，玄铁面具在斑驳的树影中忽明忽暗：“上一任巳蛇面。”
二人渐入深山，古木参天蔽日，藤蔓如巨蟒缠绕枝干。瘴气开始在林间浮动，在林边形成诡异的苍白雾圈。原本此起彼伏的鸟鸣不知何时已然绝迹，唯余靴底碾碎枯枝的脆响在林间回荡。
“此人何故退出千面？”洛青抬手拨开垂落的藤条，青苔的湿冷触感让人感觉不适。
千面一脉的传承，最早可追溯至旧秦时期的暗卫组织。历代千面侯麾下部众皆有特定称谓：初唐时期的千面侯以三十六天罡为号，麾下千面皆冠三十六天罡星名；至宋初这一代，也就是现任千面侯，则改用十二生肖为记。
比如洛青，位列巳蛇之位，因蛇形如青索，阴柔之中暗藏杀机，江湖人称蛇面为“青索娘”，江湖中人对其余千面亦有各自别称。
十二千面各司其职，皆以不同身份蛰伏于世。如铁冠寺住持苏承天，实乃千面中人，自少年时便奉千面侯之命蛰伏恬州。哪怕是庙堂朱紫，边塞军营，亦有千侯暗桩。多数千面互不相识，平日并无往来，唯听命于千面侯一人。
十二千面之首，子鼠面“夜游郎”，乃是千面侯心腹。此人常年随侍千侯左右，他之所在，如千面侯亲临。众千面虽不解——那披着宽大斗笠、形若孩童的矮小身形，究竟有何过人之处？然无人敢有微词。只因每任千面入伙之时，这位鼠面便已立于千面侯身侧，年岁来历，皆成谜团。
洛青的指尖无意识地摩挲着面具边缘的蛇纹，千面规矩她再清楚不过——唯有前任身死，后任方能继位。可这位巳蛇面，却成了唯一的例外。
“此人究竟……”疑问在唇齿间转了转，终究咽了回去。
“此物拿好。”千面侯摊开手掌，现出一方小巧的木匣，隐隐透出清苦药香。
洛青接过，启匣见一枚碧色丹丸，莹润如玉，她不动声色地将其纳入袖中。
“必要之时，含在舌下。”千面侯淡淡道。
洛青垂首应是，未再多言，只将木匣收好，眼底闪过一丝思量。
二人踩着枯枝继续前行，一路寂静无比，唯有脚下不时传来枯枝断裂的碎响。未走多远，前方突然现出一片荒芜——荆棘如铁网般纠缠，枯木枝丫扭曲如骨爪，连最顽强的野草在这里都只剩几缕枯黄的残茎。死寂之中，唯闻风过荆棘的嘶嘶声，恍若毒蛇吐信。
一阵阴冷的山风掠过林间，卷起地上枯黄的落叶，在空中翻飞盘旋。洛青与千面侯同时停下脚步，敏锐地察觉到前方古木枝干间传来异常的沙沙声响。那声音不似风吹，倒像是某种庞然大物缓缓游走于树干之间，压得老枝发出不堪重负的呻吟。
洛青黛眉紧蹙，蛇纹面具下的双眸微微眯起。二人前方的古木枝桠间，隐约可见两道水桶粗细的阴影正在缓慢蠕动，鳞片偶尔反射出幽绿的微光。
两条巨蟒从虬曲的古树枝桠间缓缓探首，粗若梁柱的蛇身盘绕树干，鳞片摩擦出细微的沙沙声。翠绿的蛇眸在幽暗中泛着冷光，分叉的信子不断吞吐，在空气中留下淡淡的腥气。其中一条缓缓垂下头颅，水桶粗细的蛇身仍缠绕在古木之上，蛇首却已逼近千面侯面前，近得能看清鳞片间暗红的纹路。
洛青右手悄然按上腰间匕首，蛇纹面具下的瞳孔微微收缩。这般巨物，远超寻常蟒蛇的体型，盘踞之势宛若两条蛟龙。
千面侯却纹丝未动，面具在树影中泛着幽光，他缓缓抬手，玄铁护甲轻触蛇首鳞片。巨蟒竟温顺地垂下眼睑，信子轻扫过他的腕甲。喉间发出几声奇异的嘶鸣后，两条巨蟒缓缓退入林间深处，似是引路。粗壮的蛇身碾过枯枝，在腐叶上留下蜿蜒的痕迹。
“走。”千面侯的声音低沉如古井回响。
二人沿着巨蟒留下的痕迹深入密林，腐叶在脚下发出细碎的声音，树影间渗下的天光愈发稀薄。前方豁然现出一方空地，枯木虬枝间，一个女子背对而坐。她足尖轻点，身形随“秋千”悠然摆动——那竟是两条碗口粗的幼蟒首尾相衔而成。蟒首缠绕在高枝，四只蛇眼泛着幽绿的冷光，信子吞吐间锁定来客。
“大人，许久不见。”
那声音似冰泉漱玉，在幽林中荡开。女子背对着他们，一头银白长发垂落至地，在枯叶上铺展如瀑。发丝并非静止，而是如活物般微微起伏，在林地间蜿蜒流动。两条幼蟒绞成的秋千轻晃，带动几缕银丝滑落，露出后颈一抹素白——那肌肤竟比月光还要皎洁三分，在斑驳的光影中泛着冷玉般的光泽。
千面侯面具下的声音毫无波澜：“你可还安好？”
女子足尖轻点，蟒绳秋千骤停。
腾身而起的刹那，如瀑白发飞扬，春光乍泄——雪肩玲珑，腰肢如柳，玉腿修长的轮廓在斑驳光影中一闪而逝。未及看清，那万千银丝已似活物般翻卷缠绕，如月华流泻般覆上每一寸肌肤。待她赤足踏地时，流动的白发已严实裹住玉体，唯余几缕发梢在脚踝处依依垂落。若不细看，当真像穿着一袭素白纱衣。
“日日待在这枯棘林……”她抬手将鬓边散发别至耳后，缠绕树枝的幼蟒突然昂首吐信，“一切如旧。”说话时，几根发丝从她锁骨滑落，又在将露未露之际被其他发丝灵巧勾回。
白发女子缓缓转身，银丝如雪瀑流动。她眸光微动，落在千面侯身侧的洛青身上，唇角露出一抹笑意。
“这便是现任青索娘么？”她声音清泠，带着几分慵懒，“看这身姿倒是生得妩媚可人。”纤细的手指绕着垂落的一缕白发，“不错，没有辱没蛇面的名头。”
洛青正欲躬身：“见过前……”
话音未落，眼前白影一晃。那女子竟已近在咫尺，冰凉指尖轻佻地勾起洛青下巴，止了她的礼数。
“叫姐姐。”白发女子凑近，温热的吐息拂过洛青耳际，“怎么，我很显老么？”她眼尾微挑，银白的长发无风自动，宛如活物般游曳。
洛青下意识抬头，正撞进一双含笑的眼眸里。
那女子眉若远山含黛，唇似朱砂点玉。眼波流转间，三分慵懒里裹着七分深邃，像是月下潭水，表面漾着粼粼笑意，深处却蛰伏着令人心悸的幽深。
四目相对的瞬间，洛青呼吸一滞。她感到自己的视线被牢牢锁住，竟忘了移开。面具下的耳尖悄悄发烫，连带着脖颈都泛起一层薄红。
“怎么？”白发女子忽然凑近，冰凉的发丝拂过洛青发烫的耳垂，带起一阵细微的战栗，“被姐姐迷住了？”
洛青这才如梦初醒，原来面前女子双瞳竟可摄人心魂。洛青连忙垂下眼帘，她感到双颊烧得厉害，连带着呼吸都急促了几分。藏在袖中的手指无意识地绞紧了衣料，指尖微微发颤。
白发女子见状便轻声笑道：“小蛇面倒是可爱得紧。”
她指尖绕着一缕银丝，眼尾斜睨千面侯：“罢了，还是聊聊正事吧。大人亲临这枯棘林，总不会只为带个小姑娘给我瞧吧？”
枯叶在三人之间打着旋，千面侯的玄铁面具映着斑驳树影：“灵溪所在，风逍不日便知。届时由鼠面助你行事。”
“不要。”女子突然甩开长发，几缕银丝拂过洛青的面具边缘，“那个闷葫芦，和他一起做事太过无趣。”她忽又凑近洛青，玉指勾起少女下巴，“这小蛇面多可人，不如让她随我，正好……”红唇贴近耳畔，“让我教教她，怎么当个称职的青索娘。”
千面侯转身时带起一片枯叶：“随你。”声音混着落叶碎裂的脆响，“她叫独孤玉。”
洛青垂首的刹那，余光瞥见老大的背影已渐渐消失在荆棘深处。
待千面侯的身影彻底消隐于林间，独孤玉忽地绕着洛青款款而行。她步履轻盈似踏云，白发如流瀑倾泻，在枯叶上漾开银色的涟漪。
“嗯……”
一只素手轻轻搭上洛青肩头，指尖温凉如玉。独孤玉贴近洛青耳畔，吐息间带着淡淡的冷香：“当真是个标致的美人……”
她忽然后退半步，仰首望向枯槁的树冠，白发随风轻扬：“我已经记不清待在此处多久了，十年，还是二十年……但这林间的每一片落叶，都记得我的脚步声。”指尖在洛青肩头轻轻一点，又翩然离去，“如今有了妹妹相伴……”
独孤玉忽而展颜：“连这满目荒芜，都添了几分生气。”
数十年光阴荏苒，眼前这白发女子究竟年岁几何？
洛青凝眸望去，只见独孤玉侧身立于枯树之下，白发如瀑垂落，堪堪掩住婀娜身姿。她面容皎若新月，肌肤胜雪，两颊透着一抹自然的嫣红，宛若冰原上绽放的胭脂梅。微风拂过，几缕银丝自耳畔轻扬，露出线条优美的下颌。
那白发自然垂落胸前，随着呼吸微微起伏，如云掩皎月，半隐半现间自有一番清雅气度。身姿纤素合度，立于遍地枯枝之间，恰似一株白莲出于浊泥——不沾尘俗，不染腥秽，唯有通身透着冰雪般的澄澈。
枯叶在她足边打着旋，却无一敢沾其身。这般风姿，令人既不敢贸然亲近，又忍不住多看几眼。
独孤玉瞧着洛青微蹙的眉头，唇角勾起一抹玩味的弧度。
“姐姐我啊……”她忽地凑近，白发扫过洛青惊愕的面具，“今年一百三十三岁喽。”
话音未落，洛青瞳孔骤缩。她下意识后退半步，指尖无意识地攥紧了袖口。眼前这青丝若雪、肌肤如瓷的女子，竟已历经百年沧桑？那含笑的双眸依旧澄澈如水，眼尾不见半丝纹路，连搭在她腕间的玉指都净嫩如少女。
枯叶在二人之间打着旋，仿佛连这荒林都在诉说时光的荒谬。
独孤玉指尖缠绕着一缕银发，眸光忽而幽远：“我自幼随师父和千侯大人修习《青丝内经》……”她忽地松开指间白发，任其如流水般滑落，“习此功者，寿数绵长，非常人可及。”
林间忽起一阵阴风，吹得她白发飞扬，露出颈后一片雪肤——竟无半分岁月痕迹。
“大成之时……”她声音陡然转低，似笑非笑地睨着洛青，“寿元难尽，容颜永驻。只是……”一缕白发被她拈在指间，“青丝终成雪……”
洛青面具下的眉头微蹙，心中暗自思忖：“《青丝内经》？这是什么功法，竟然从未听说过。”她不禁抚上自己的青丝，忽觉脊背生寒——若面前这女子自幼追随老大，那老大……又究竟活了多久？
一片枯叶飘落两人之间，叶脉扭曲如老人手上的青筋。
独孤玉指尖轻抚过缠绕在枯枝上的巨蟒，唇角噙着一抹似有若无的笑：“圣姝庵……总该听说过吧？”
洛青面具下的呼吸微微一滞，那个曾屹立中原诸阁之巅的门派，那位开朝时风华绝代的奇女子独孤千杳——这些传奇虽已随岁月淡去，却在每个江湖人心里烙下印记。
“那老大交代的事……”洛青话音未落，独孤玉突然抬手，冰凉指尖虚悬在她面具前寸许处。
独孤玉眼尾微挑，银丝在暮色中流转：“妹妹急什么？”她忽然贴近，“时机到了……自然知晓。”
枯枝在脚下发出脆响，洛青尚未回神，腕间骤然一紧——独孤玉已扣住她的手腕。
“走罢，”独孤玉不由分说地牵着她往林深处行去，白发在风中轻扬，“枯棘林里有处温泉……”她侧首瞥来，眸中带着几分玩味，“陪姐姐沐浴，你我也好……”红唇轻启，“坦诚相见。”
腐叶在二人脚下沙沙作响，渐渐隐入浓雾深处。
明月如霜，千面侯负手立于断崖之巅，玄铁面具映着冷月清辉。身后半步，鼠面静立如影，宽大斗笠下的目光与千面侯一同望向山谷。
谷中篝火点点，拜月教徒往来穿梭。风逍大祭司从中原运来的烟火堆叠成列，金漆炮筒在火光中泛着华彩。几名教徒正将烟火装入竹架，火星溅落在绣着月纹的袍角上，又很快熄灭。
夜色渐浓，天穹唯余孤月独明。山风骤起，搅得谷中篝火明灭不定，投下憧憧人影。远处传来拜月教徒调试烟火的零星爆响，在寂静的群山中荡起阵阵回声……