“沈将军厚爱，小北愧不敢当。”她垂下眼帘，避开那双过于坦荡热忱的眼睛，声音是刻意压低的平稳，“师父年迈体弱，旧疾缠身，北地苦寒，经不起颠簸。小北只想寻一处安稳所在，侍奉师父终老，了此残生。沙场建功……非我所愿。”
这拒绝干净利落，毫无转圜余地。
沈挽川脸上的期待凝滞了一瞬，眼底掠过一丝失望。
纵横边关多年，他见过无数想从军搏前程的，也见过怯懦畏战的，却极少见到如此身手却甘于平凡、甚至带着点……避世意味的少年。
尤其那双眼睛深处，除了疲惫，似乎还藏着更沉重的东西，一种与年龄极不相称的、近乎死寂的疏离。
沉默片刻，他终究是朗声一笑，力道很轻地拍了拍小北的右肩，带着武将特有的爽朗：“人各有志，强求不得！陆小兄弟孝心可嘉，沈某佩服。安心在此养伤，易州军营，随时是你师徒二人的安身之所。”
那手掌的温度透过单薄的衣衫传来，带着一种陌生的、毫无侵略性的暖意。小北身体几不可察地僵硬了一下，随即强迫自己放松下来，低声道：“谢将军收留之恩。”
平静下来的日子，对陆小北而言，是一种近乎奢侈的享受，却也处处透着不自在的暖意。
沈挽川说到做到，将他们安置在军营边缘一处独立的小院，虽简陋，但比北幽的土屋强上许多，至少门窗严实，能挡住塞外呼啸的寒风。
军医会准时来为师父诊脉，送来的饭食虽是大锅灶，但顿顿有热汤热饭，分量十足，甚至偶尔还能见到几片实实在在的肉。
陆烬的精神一日好过一日，复明的双眼贪婪地捕捉着久违的光明与色彩。他心疼地看着徒弟身上新旧交叠的伤痕，尤其是左腿上固定夹板的狰狞模样，每日雷打不动地亲自给她熬药、换药。那双曾执掌朝堂的手，如今笨拙却无比细致、动作轻柔地替她擦拭伤口。
“宁儿……”他常常唤着她真实的小名，声音里是化不开的愧疚和疼惜，“苦了你了。”
“不苦，师父。”陆小北总是飞快地打断他，扯出一个轻松的笑，“现在有吃有住，还有军医，比在北幽强百倍。”
只是每当沈挽川踏入小院，带来一些额外的“关照”。有时是一包军中难得的蜜饯，有时是一卷崭新的、据说可以解闷的兵书，她都会下意识地绷紧神经，眼神里充满警惕和茫然无措。
她习惯了那祁峰带着占有欲的施舍和冰冷的命令，习惯了在屈辱和恐惧中挣扎求生。沈挽川这种纯粹的、不求回报的善意，像一道过于强烈的光，照得她无所适从，甚至隐隐不安。他图什么？她身上还有什么值得一位边关大将如此费心？
腊月廿三，小年刚过，边关苦寒，物资匮乏，但粗犷的汉子们自有他们的热闹法。
杀猪宰羊的喧嚣声、蒸年糕的甜香气、士兵们摔跤角力的呼喝声，混杂着北风，充斥着营地的每个角落。
一种久违的、近乎虚幻的安宁感悄悄漫上心头。
除夕那天，沈挽川亲自带着亲兵端来了丰盛的年夜饭：一大盆热气腾腾、油花晶亮的炖羊肉，几碟腌菜，还有军营特供的、硬邦邦却管饱的“将军饼”，沈挽川最后还从怀中掏出了一小坛温过的浊酒。
“军中禁酒，这是特批的，小北兄弟伤未愈，浅尝辄止即可。”沈挽川笑着亲自给陆烬和自己满上，又给陆小北倒了小半碗，“陆先生，小北兄弟，沈某敬二位！愿来年风调雨顺，边关安宁，二位身体康泰！”
火光跳跃，映着他明朗真诚的笑容。陆小北看着碗中浑浊的酒液，迟疑了一下，终是端起来，学着他们的样子，仰头喝了一小口。辛辣从喉咙一路烧到胃里，呛得她咳嗽起来，脸上瞬间飞起两团红晕，惹得沈挽川哈哈大笑。
“慢点慢点！哈哈，看来小北兄弟是真不擅此道！”他笑声爽朗，带着边关特有的豪气，并无半分嘲笑之意。
席间，沈挽川谈笑风生，讲些军中趣事，问询陆烬的身体恢复情况，也关心小北的腿伤。
他言语间对陆烬的学识气度颇为敬重，对陆小北则带着一种兄长般的关照。小北大多时候沉默地听着，埋头对付碗里的羊肉，只有在被问及时才简短地回答几句。她努力适应着这种喧闹的、带着烟火气的温暖氛围，却总觉得自己像个误入的局外人。
守岁，外面忽然传来更大的喧哗。原来是沈挽川组织士兵在空地上点起了巨大的篝火，火光冲天，驱散了冬夜的严寒。士兵们围着火堆载歌载舞，虽然调子跑得没边，舞步也粗犷笨拙，但那蓬勃的生命力和简单的快乐极具感染力。
陆烬怕冷，留在屋里烤火。小北裹紧了沈挽川之前送来的一件半旧但厚实的棉袍，远远地站在廊下看着。跳跃的火光在她清俊却苍白的脸上明明灭灭，那双总是沉寂如寒潭的眸子，映着跃动的火焰，也似乎有了一丝微弱的暖意流转。
沈挽川不知何时走了过来，手里还拿着一个油纸包。
“给。”他递过来，脸上带着笑，鼻尖冻得微红，“托人从易州城里捎的，冻梨。北地没什么好果子，这个还算清甜爽口，你和你师父尝尝。”
陆小北看着那油纸包，又看看沈挽川被篝火映亮的、坦荡温和的脸。拒绝的话在嘴边滚了滚，终究还是默默地接了过来。
“谢…谢将军。”声音很低。
“客气什么。”沈挽川摆摆手，目光投向远处喧闹的士兵，语气带着一丝感慨，“过年了，图个喜庆，边关将士，少有这么放松的时候。”
陆小北抱着冰冷的冻梨，没有应声。
火光在她眼底跳跃，映出的不是暖意，而是一片迷茫和一丝被这份纯粹善意所触动的涟漪。
时光流转，暗影浮现。
冬雪渐融，三个月的光景在养伤中平静悄然滑过。小北的腿伤已好了大半，拆了夹板，虽还不能剧烈奔跑，但行走无碍。
然而，一封来自京城的调令，打破了这份平静。
这日清晨，沈挽川一身戎装，步履匆匆地来到小院，眉宇间带着一丝凝重。