暮秋的太阳，悬在冀州平原灰黄的天幕上，吝啬地泼洒着最后一点暖意。空气里浮动着枯草、泥土和远处焚烧秸秆的微呛气息。一位少年站在院中那棵虬曲的老槐树下，单薄的粗布短褐掩不住肩背的轮廓，却透着一股挥之不去的枯涩。
他深吸一口气，握紧了手中沉重的柴斧。每一次举起，肩膀深处都传来一阵尖锐的撕裂感，仿佛无数根烧红的钢针在里面狠狠搅动。他咬紧牙关，下颌绷出冷硬的线条，汗水沿着鬓角滑落，滴在脚下散落的柴禾上，晕开一小片深色。断裂的经脉像干涸的河床，再无法承载一丝内息的流淌，只留下这副残破的躯壳，每一次发力都是对极限的压榨。
自从古星河斩杀大昭皇帝过后，再被内廷高手围攻，筋脉寸断，几乎身死，却被一个神秘人救出。而大昭自皇帝驾崩，前朝大周势力乘势起兵瞬间占领天启城，速度之快让许多勋贵都来不及反应。
“哥！”一声清亮柔软的呼唤自身后传来。
古星河动作一顿，那瞬间袭来的剧痛几乎让他眼前发黑。他强撑着没有倒下，慢慢转过身，脸上的痛苦迅速被刻意放柔的线条掩盖下去。
张雪柠端着个豁了口的粗陶碗，小跑着来到他身边。她身上那件蓝色旧布裙，衬得小脸愈发白皙。细碎的阳光穿过稀疏的槐叶，跳跃在她鸦羽般的长发上，也落进她那双盛满担忧的清澈眸子里。
“该喝药了，”她把碗往前递了递，腾出另一只手，攥着一块干净柔软的帕子，小心翼翼地踮起脚尖，去擦拭他额角、脖颈上不断渗出的冷汗。她的动作极轻，像羽毛拂过，带着一种近乎虔诚的呵护。“你又使那么大劲，疼了吧？”她的声音里带着心疼的埋怨。
碗里深褐色的药汁散发出浓烈苦涩的气息，熏得人喉咙发紧。古星河看着雪柠那双干净得不染尘埃的眼睛，里面映着自己此刻狼狈的影子。他接过碗，指尖触碰到碗壁的温热，也触碰到她微凉的指尖。他仰起头，喉结滚动，将那股足以让常人作呕的苦汁一气灌下。灼热和苦涩一路烧灼下去，像吞下了一把烧红的砂砾。他闭了闭眼，再睁开时，脸上只剩下平静。
“不碍事。”他的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“这点活，累不着。”
雪柠却固执地蹙起秀气的眉，踮着脚，小手更加用力地在他汗湿的额头上按了按，仿佛要把那看不见的疼痛都揉散。“骗人，汗都出成这样了！”她收回帕子，上面已经浸透了汗水，她却不以为意，只是担忧地看着他，“歇会儿吧，剩下的我来劈。”
古星河看着她单薄得仿佛一阵风就能吹走的身板，摇了摇头，嘴角牵起一个极淡的弧度：“你？你那点力气，劈个树枝都费劲。”他重新握紧了斧柄，指节因用力而泛白，语气不容置疑，“进去吧，外头风凉。”
雪柠还想说什么，但接触到哥哥沉静而坚持的眼神，最终还是乖乖点了点头，一步三回头地走向低矮的土屋。
古星河目送她的身影消失在昏暗的门洞里，才缓缓收回目光。他重新举起柴斧，对着那根粗壮的榆木树墩。手臂肌肉绷紧，积蓄着这具残躯所能调动的全部力量。斧刃带着沉闷的风声落下——
“噗！”
木屑飞溅。斧刃深深嵌入树墩，却没能像以往那样将其劈开，只留下一个深而顽固的裂口。一股撕裂般的剧痛猛地从肩膀炸开，瞬间蔓延至整条手臂，直冲脑海。古星河眼前金星乱冒，眼前一阵发黑。他猛地弯下腰，用斧柄死死撑住地面，才勉强没有倒下。额头上刚刚被雪柠擦去的冷汗，瞬间又密密麻麻地渗了出来，沿着紧绷的下颌线滴落。
他剧烈地喘息着，每一次吸气都牵扯着胸腔深处断裂的旧痕。昔日鬼谷纵横天下的利刃，如今竟被一根顽木折了锋。
就在这时——
“轰隆隆隆……”
一种沉闷的、仿佛从大地深处传来的震动，打破了村庄午后的死寂。这震动并非雷声，而是无数沉重马蹄同时践踏地面所汇聚成的恐怖闷响。
古星河猛地抬起头，眼中疲惫和痛苦瞬间被一种野兽般的警觉取代。那是一种深入骨髓、在无数次血与火的淬炼中形成的本能。他侧耳凝神，那闷雷般的蹄声正以一种令人心悸的速度，由远及近，卷地而来！方向，直指村口！
死寂只维持了一瞬。随即，刺耳的铜锣声“哐哐哐”地炸响，撕心裂肺，带着无边无际的恐惧，在村子上空疯狂回荡。
“狼庭！是狼庭的骑兵啊——！”
“跑！快跑——！”
凄厉绝望的哭喊声、尖叫声、牲畜受惊的嘶鸣声、房屋被撞倒的轰响……瞬间爆开，如同滚油泼进了冷水，整个小村顷刻间沸腾、炸裂！一股浓烈的不祥血腥气，仿佛被那奔腾的铁蹄裹挟着，已经提前弥漫到了古星河的鼻端。
“哥——！”土屋的门被猛地推开，张雪柠惨白着脸冲了出来，眼中盛满了巨大的恐惧，小小的身体因为极度的惊吓而瑟瑟发抖，像一片秋风里的落叶。
古星河的心骤然沉到了谷底，冰冷一片。狼庭！这些草原上的豺狼，竟真的来了！而且来得如此之快，如此之凶！
他一步抢到雪柠面前，高大的身躯如同一堵墙，挡住了门外混乱血腥的世界。没有一丝犹豫，他用那只没有受伤的手，一把抓住妹妹纤细冰凉的手腕，力道之大，几乎要将她纤细的骨头捏碎。他拖着她，几步就冲回了昏暗的土屋，直奔角落那堆不起眼的、用来存放过冬红薯的柴草垛。
“进去！”古星河的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的、近乎残酷的命令口吻，与他平日的温和判若两人。他猛地掀开掩盖在地窖口上的破旧草帘和几捆柴草，露出下面黑黢黢的洞口。
“不！哥！你跟我一起！”雪柠的眼泪瞬间涌了出来，死死抓住哥哥的胳膊，指甲几乎要嵌进他的皮肉里。她看到了哥哥眼中那种决绝的、近乎死寂的光芒，这光芒让她感到前所未有的恐慌，比外面那些狼庭骑兵更让她害怕。
“听话！”古星河厉喝一声，那声音如同炸雷，带着一种不容抗拒的威势，瞬间压倒了雪柠的哭求。他深深看了妹妹最后一眼，那一眼包含了太多复杂的东西——沉重的托付，无言的诀别，以及一种燃烧到极致的平静。然后，他猛地发力，近乎粗暴地将她推进了那个狭小、黑暗、散发着泥土和霉味的地窖。
“藏好！别出声！死也别出来！”他的声音嘶哑，如同砂纸摩擦。他飞快地将草帘和柴草重新盖回去，动作迅疾而沉稳，力求将那入口遮掩得毫无破绽。做完这一切，他甚至不忘从旁边拖过一只沉重的破旧木柜，死死地顶在柴草垛前面。
“哥——！”雪柠带着哭腔的微弱呼喊被彻底隔绝在地底。
外面，惨叫声、狞笑声、金属撞击声、房屋燃烧的噼啪爆响……已经近在咫尺！血腥味浓得化不开，直冲肺腑。
古星河猛地直起身。他大步走向屋角，那里倚着一把劈柴用的厚背柴刀。刀刃早已卷了边，布满暗红的铁锈和深褐色的树汁污垢，握柄粗糙，沾满经年的汗渍和污垢。他伸出手，一把将它抓在手中。
冰冷的、粗糙的触感顺着掌心传来。
这曾是一双执掌天下风云、令帝王也为之胆寒的手。如今，却只能握住这样一把锈迹斑斑的钝柴刀。
他走出土屋，反手带上那扇吱呀作响、摇摇欲坠的破旧木门。门外，已是人间炼狱。
村道狭窄弯曲，黄土被践踏得稀烂，混杂着刺目的暗红。几具村民的尸体扭曲地倒在路中央，鲜血汩汩流淌，染红了干燥的土地。几间土屋正冒着滚滚黑烟，火舌舔舐着茅草的屋顶，发出贪婪的噼啪声。空气中弥漫着焦糊味、血腥味和皮革、马匹的膻臭。
七八个狼庭骑兵正策马在狭小的村道上来回冲撞、践踏。他们穿着混杂着皮甲和抢来布衣的杂乱装束，脸上涂抹着狰狞的油彩，眼中闪烁着野兽般嗜血兴奋的光芒。沉重的弯刀随意劈砍，将奔逃的老人、试图反抗的青壮，甚至惊慌的牲畜，如同割草般砍倒。狂野的呼哨和听不懂的草原俚语在惨叫的背景中显得格外刺耳。
一个骑兵发现了孤身站在屋前的古星河。他狞笑一声，猛地一夹马腹，那匹鬃毛飞扬的草原马嘶鸣着，如同一道裹挟着血腥气的狂风，直冲过来！沉重的马蹄踏在血泥里，溅起一片污浊。骑兵手中的弯刀高高扬起，刀刃上还滴淌着上一个受害者的鲜血，在昏暗的光线下反射着森冷的寒芒，对准古星河的头颅，带着千钧之力，狠狠劈落！
劲风扑面，带着死亡的气息，吹起了古星河额前散落的几缕灰发，露出他深陷的眼窝和冰冷得没有一丝波澜的眼睛。
就是现在！
昔日纵横天下的绝顶剑客，身体的本能烙印在骨髓深处。纵然经脉寸断，内力尽失，但那千锤百炼的战斗直觉仍在！在那弯刀劈至头顶的最后一刹那，古星河的身体以一个不可思议的角度，如同鬼魅般向右侧猛地一滑！
“嗤啦！”
弯刀几乎是贴着他的左肩劈空，锋利的刀风甚至削断了他肩头的一缕破旧布片，重重地砍在他身后的土墙上，溅起一蓬干燥的尘土。
就是现在！反击！
古星河眼中寒芒爆射！所有的力量，这具残躯所能压榨出的最后一丝气力，都灌注到了紧握柴刀的右臂！腰腹拧转，脚跟发力，锈迹斑斑的柴刀带着一股惨烈的决绝，自下而上，划出一道短促而致命的弧线，直撩向骑兵毫无防护的腰腹！这一击，凝聚了他毕生战斗经验的精髓，快！准！狠！目标明确，就是对方战马冲刺后旧力已尽、新力未生的瞬间破绽！角度刁钻，直取要害！
他仿佛已经听到了刀刃撕裂皮甲、切入血肉的闷响，看到了对方惊愕扭曲的脸。
然而——
预想中的切入感并未传来。
柴刀撩至中途，右臂深处猛地传来一阵熟悉的、却更加剧烈的撕裂剧痛！像一根绷紧到极限的琴弦，在发出最后一声哀鸣后，“嘣”地一声，彻底断绝！力量，那刚刚凝聚起来、准备给予致命一击的力量，如同被戳破的气球，瞬间消散得无影无踪！
撩起的柴刀，徒有其形，却失了那股一击必杀的狠戾劲道，变得绵软无力。刀锋甚至没能碰到骑兵的皮甲下摆，只是软软地擦过马鞍的边缘，发出“嚓”的一声轻响。
那骑兵显然没料到这个看似待宰的村民竟能躲过必杀一刀，更没料到他还有反击的动作，惊愕之余，本能地勒马回旋。待看清古星河那软绵绵、毫无威胁的反击时，他脸上的惊愕瞬间被一种被蝼蚁冒犯的暴怒取代。
“找死！”骑兵用生硬的中原话厉吼一声，眼中凶光大盛。他猛地一带马缰，战马人立而起，碗口大的前蹄带着风雷之势，狠狠朝着古星河当胸踹来！
古星河瞳孔骤缩！躲闪的念头刚起，身体却沉重得如同灌满了铅。他眼睁睁看着那巨大的阴影笼罩下来，带着死亡的腥风。他只能勉强抬起左臂格挡。
“砰！”
沉闷的撞击声响起。巨大的力量如同攻城槌般狠狠撞在古星河的手臂上，骨头发出令人牙酸的呻吟。他整个人被这股沛然巨力直接踹得离地飞起，像一只断了线的破旧木偶，向后重重砸去！
“轰隆！”
他的身体狠狠撞在自家土屋那扇本就摇摇欲坠的木门上。腐朽的门板发出一声不堪重负的爆响，瞬间四分五裂！木屑横飞！古星河重重摔倒在屋内的泥地上，喉头一甜，一股腥热的液体再也压制不住，猛地喷了出来，溅落在身前碎裂的门板残骸上，触目惊心。
手中的柴刀，在撞击脱手的瞬间，无力地划过一道弧线，“哐当”一声，跌落在离他几步远的泥地里，沾满了灰尘和血迹，像一件被彻底遗弃的垃圾。
剧痛如同潮水般从胸口、肩膀、手臂汹涌袭来，几乎要将他残存的意识彻底淹没。他挣扎着想撑起身子，视线却阵阵发黑。透过破碎的门洞，他看到那个狼庭骑兵已经跳下马背，拖着滴血的弯刀，带着狰狞的杀意，一步步向他逼近。那沉重的皮靴踏在泥地上的声音，如同死神的鼓点。
而在骑兵身后，更多被这边动静吸引的狼庭士兵正怪叫着围拢过来，一张张涂抹着油彩的脸上，写满了残忍的兴奋。
天京城，天谕国的心脏。
细雨如织，悄无声息地浸润着皇城深处一座幽静的别苑。琉璃瓦在雨水的冲刷下泛着湿润的冷光，檐角悬挂的铜铃偶尔被风拂动，发出几声空灵的轻响，旋即又被无边无际的雨声吞没。
精舍内，暖意融融。一炉上好的银丝炭在紫铜兽炉里无声燃烧，驱散了深秋的湿寒。室内弥漫着清雅的檀香，与窗外雨打芭蕉的淅沥声交织在一起，构成一种奇异的静谧。
两张紫檀矮几相对而置。其中一张后面，坐着一位老者。他身着宽大的玄色云纹锦袍，袍袖和衣襟上用极细的银线绣着繁复的星斗纹路，随着他细微的动作，那些星斗仿佛在缓缓流转。他面容清癯，须发皆白，梳理得一丝不苟，眼神深邃如古井寒潭，平静无波，却又似能映照出万丈红尘的每一丝涟漪。他便是天谕国师，澹台明镜。
他枯瘦而稳定的手指拈起一枚温润的黑玉棋子，指腹在棋子光滑的表面上轻轻摩挲了一下，仿佛在感受其内蕴的天地气机。他的目光落在面前纵横十九道的棋盘上，黑白子犬牙交错，杀伐之气隐于方寸之间。黑棋的一条大龙，看似气势汹汹，深入腹地，实则已被白棋精妙的几手点刺，悄然缚住了手脚，困于一隅，进退维谷。
澹台明镜的目光，似乎穿透了棋盘，穿透了重重宫墙，穿透了千山万水，落向了遥远的北方。那平静无波的眼底深处，掠过一丝难以察觉的、掌控一切的幽芒。他指尖的黑玉棋子落下，没有发出丝毫声响，却精准地按在了一个关键的位置上。
“啪嗒。”
轻若无声，却又重逾千钧。
那枚黑子，恰好点在了棋盘上那条被围困的黑龙“龙睛”要害之处！一子落下，屠龙之势，已成定局！
“龙渊困蛟，气数已尽。”澹台明镜缓缓开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，如同古寺晨钟，在静谧的室内回荡，每一个字都清晰无比，“该收网了。”
他的目光，并未看向对面，而是依旧凝视着那盘已然锁定胜局的棋局，仿佛在欣赏自己精心编织的杰作。
对面，被称为“刀皇”的陆苍刃，盘膝而坐。他身形魁梧，即便坐着，也如一座沉默的山岳，散发出无形的压迫感。他穿着一件粗布葛衣，与国师华贵的锦袍形成鲜明对比。一张饱经风霜的脸上刻着刀削斧劈般的皱纹，深刻的法令纹如同两道峡谷，眉骨高耸，浓眉下是一双半开半阖的眼睛，目光浑浊，仿佛蒙着一层亘古不化的尘埃，对眼前这决定北地亿万生灵命运的棋局，似乎漠不关心。
“鬼谷老道精通奇谋，今日之局不知可曾算到。”陆苍刃随手拿起一颗棋子，似有似无的放入那片注定死局的棋中，“古星河这颗鬼谷的棋却变成了周朝复国的关键一子，何等的讽刺。”
澹台明镜微微一笑，“既然已成死局，你为何还要从皇城中救他出来？”
陆苍刃缓缓闭上了双眼，沉默片刻，缓缓说道：“那孩子天赋异禀，我不愿他就此夭折。这次虽救了他的命，可他已筋脉寸断，成了一个废人，只是他却执意留在北方。”
一切不过是周朝那位谋者所设的局，天下为棋盘，从古星河下山起便被周朝盯上，以玄月教为刃，一步步逼着古星河走向一条不归路，从下山，大闹天启城，再到携民南渡，最后屠龙。而前朝借此起兵迅速占领天启，周围几个不愿归顺的异性王恐难以抵挡，大昭气数已尽，而前朝已将气运牢牢掌握在手中，有统一北方之势，下一个就是我南谕咯。
陆苍刃突然猛的一拍桌子，面前的棋子四散而出，“若是那鬼谷老道还在，我定要去问问他，为何将那个无辜的孩子拉进他的局中，精通奇谋，最后不还是一败涂地，却苦了那个孩子，苦了天下百姓！”
现场突然陷入一股死一般的沉静。
直到国师那句“你怎么就如此肯定他输了呢？”落下，陆苍刃的身体才极其细微地顿了一瞬。那浑浊的眼珠深处，似乎有什么东西极其短暂地动了一下，如同深潭底掠过的一丝微光，转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
精舍内，檀香袅袅，炉火温暖。只有油石摩擦刀身的沙沙声，和窗外永无止境的雨声，交织缠绕。