御苑西北角的百年古樟，浓荫如盖，隔绝了深宫的窒闷。苏攸晚仰着头，目光灼灼地锁在树冠深处——几颗熟透的芒果沉甸甸地坠在枝头，金黄的果皮在叶隙漏下的光斑里，流淌着蜜糖般的诱人光泽。空气里浮动着一种陌生的、馥郁的甜香，像一只无形的手，挠得她心尖发痒。
“娘娘，使不得啊！”春桃急得在树下团团转，脸比苏攸晚还白，“那是暹罗进贡的‘蜜望子’，统共就结了这几颗！若叫人瞧见您爬树…奴婢十个脑袋也不够砍！”她下意识地又去捂袖袋，那里藏着的辣椒籽仿佛成了滚烫的炭块。
苏攸晚充耳不闻。现代灵魂里对热带水果的渴望压倒了一切。她利落地将碍事的裙裾往腰间一掖，露出素色绸裤，纤秀的足尖踩上虬结的树瘤。“怕什么？天知地知，你知我知。”她仰头冲春桃狡黠一笑，苍白的面颊因兴奋染上薄红，“摘两个尝尝鲜就下来。”
她的动作出乎意料地敏捷，像只灵巧的狸猫，借力于粗糙的树皮和横生的枝桠，几个起落便攀上了三丈高的树腰。越往上，那甜香越浓，几乎要将人溺毙。指尖终于触到一颗饱满的果实，温热的、沉甸甸的质感传来。
“娘娘！小心！”春桃的惊呼骤然拔高，带着撕裂般的恐惧。
苏攸晚还未来得及反应，脚下传来一声令人头皮发麻的脆响——
“咔嚓！”
她借力的那根碗口粗的横枝，竟从根部齐崭崭地断裂开来！腐朽的木芯暴露在空气中，散发出刺鼻的霉味。
失重感瞬间攫住了她！身体不受控制地后仰，天旋地转！手中的芒果脱手飞出，金黄的弧线划过半空。风在耳边呼啸，下方是坚硬冰冷的石板地！
千钧一发之际，一道墨色身影如离弦之箭，撕裂空气般从斜侧里暴射而至！强劲的手臂带着不容抗拒的力量，猛地揽住她下坠的腰肢！巨大的冲击力让两人一同踉跄着旋了半圈，才堪堪稳住身形。
苏攸晚惊魂未定地撞进一个坚实温热的胸膛，鼻尖萦绕着熟悉的冷冽松香。头顶传来萧玄弈压抑着雷霆之怒的低吼：“苏攸晚！你不要命了？！”
他箍在她腰上的手臂收得极紧，勒得她生疼，那力道泄露了方才一瞬的惊惶。
“我…我只是…”苏攸晚刚想辩解，一道苍老却异常威严的怒喝如冰水般兜头浇下：
“放肆！成何体统！”
甬道尽头，数盏琉璃宫灯簇拥着一位须发皆白的老者。老者身着紫棠色蟒纹常服，手持一根通体黝黑的蟠龙铁木拐杖，眼神锐利如鹰隼，正死死盯着树下的两人，以及地上那颗摔得稀烂、汁液横流的金芒果。他身后跟着一众神色肃穆的宗室子弟和内侍。正是主管宗人府、德高望重的七叔公——萧衍。
萧衍的目光扫过苏攸晚凌乱的衣衫、裸露的脚踝，最后钉在萧玄弈紧箍着她腰肢的手臂上，沟壑纵横的老脸阴沉得能滴出水来：“宁王殿下！王妃！此乃供奉先祖神灵的百年灵樟！擅动一枝一叶已是大不敬！尔等竟敢攀爬折枝，毁坏贡果？！视宫规礼法如无物吗？！”
沉重的拐杖重重顿在石板上，发出令人心悸的闷响。空气仿佛被冻结。
萧玄弈揽着苏攸晚的手并未松开，但身体已绷紧如拉满的弓弦。他能清晰地感觉到怀中人细微的颤抖，以及…那截腐朽断枝上，切口处过于平整的异样。
那颗摔烂的芒果旁，一粒鲜红的辣椒籽混在金色果泥中，被春桃慌乱踩入青砖缝里。
萧衍身后一名中年宗室，袖口不经意露出内衬金线绣的三爪龙纹暗记。
“七叔公息怒。”萧玄弈的声音沉静下来，带着一种不容置疑的力度。他非但没有放开苏攸晚，反而将她更紧地护在身侧，隔绝了萧衍那刀子般的视线。“此事，是玄弈之过。”
苏攸晚愕然抬头。
萧玄弈的目光平静地迎向萧衍的怒火，缓缓道：“是本王见王妃体弱，听闻古树灵气可滋养神魂，一时思虑不周，才提议带她攀援一试，权当…强身健体。王妃年幼，只是遵从本王之令。断枝惊扰叔公，毁坏贡果，皆系玄弈教导不当之责。叔公若要责罚，玄弈一力承担。”
萧衍眼底精光一闪，目光在萧玄弈护犊的姿态和苏攸晚苍白的小脸上逡巡，握着拐杖的手背青筋微凸。他身后那袖藏龙纹的宗室，嘴角极快地撇过一丝不易察觉的冷笑。
空气死寂。只有火把燃烧的噼啪声。
萧衍的拐杖再次重重一顿，声音冷硬如铁：“好！好一个‘一力承担’！宁王殿下既知教导不当，便该以身作则，领受宗规！擅动灵木，毁坏御贡，依例——杖责二十！以儆效尤！”
“殿下不可！”苏攸晚失声惊呼，指尖死死抓住萧玄弈的衣袖。那蟠龙铁木拐杖，看着就重逾千斤！二十杖下去…
萧玄弈却反手轻轻拍了拍她的手背，动作带着一种奇异的安抚。他松开她，上前一步，脊背挺得笔直，如同风雪中不屈的寒松，坦然迎向萧衍冰冷的注视：“玄弈，领罚。”
“王爷！”莫离等侍卫急红了眼。
“执行！”萧衍厉喝。
两名持着黝黑水火棍的健壮内侍上前，动作没有丝毫犹疑。
第一棍带着沉闷的风声，狠狠砸在萧玄弈挺直的背脊上！
“唔…”一声压抑的闷哼从他紧抿的唇间逸出。
苏攸晚的心像是被那棍子狠狠砸中，猛地一缩。她看着那墨色的衣袍下瞬间绷紧的肌肉线条，看着他额角瞬间沁出的冷汗，看着他依旧挺直如松、不曾弯折半分的脊梁…一股从未有过的、尖锐的酸涩和愤怒，瞬间冲垮了她的理智。
她猛地抬头，目光如冰锥般刺向高踞在上的萧衍，以及他身后那些或冷漠、或幸灾乐祸的宗室面孔。
“七叔公！”她的声音不大，却异常清晰，带着一种穿透人心的力量，“古樟断枝，切口平滑如刀削斧凿，腐朽之木焉能如此？此非天灾，实乃人祸！有人欲借灵木之名，行构陷之实！叔公执掌宗人府，明察秋毫，不查奸佞，反责护树有功的宁王殿下，岂非令亲者痛，仇者快？！”
春桃死死盯着青砖缝里那点刺目的红，身体抖得如同风中落叶。
袖藏龙纹的宗室脸色微变，阴鸷的目光扫过苏攸晚。
萧衍浑浊的老眼骤然一眯，凌厉的目光如同实质般射向苏攸晚，更扫过地上那截诡异的断枝。
萧玄弈猛地侧首，低喝：“攸晚！退下！”声音里带着不容置疑的命令，也有一丝不易察觉的焦灼。此刻顶撞宗室元老，绝非明智之举。
第二棍、第三棍…沉闷的击打声在寂静的御苑里回荡，每一下都像敲在苏攸晚的心上。萧玄弈的背脊依旧挺直，只是唇色愈发苍白，额角的冷汗汇成细流，沿着紧绷的下颌线滑落。
苏攸晚死死咬住下唇，尝到了铁锈般的腥甜。她不再看萧衍，目光紧紧锁在萧玄弈隐忍的侧脸上，袖中的手紧握成拳，指甲深深嵌入掌心。
二十棍毕。
萧玄弈的身体几不可察地晃了一下，随即被他强大的意志力稳住。他缓缓转过身，脸色苍白如纸，额发被冷汗浸湿，贴在鬓角，唯有那双深邃的眼眸，依旧沉静如渊海，甚至对着苏攸晚，几不可察地、极轻微地摇了一下头。
“玄弈…领教了。”他的声音有些沙哑，却字字清晰，对着萧衍微微颔首，礼数周全，不卑不亢。
萧衍拄着拐杖，深深看了他一眼，又瞥了一眼地上那截断枝，最终冷哼一声：“望殿下谨记今日教训，莫要再纵容内眷，行此荒诞不经之事！回府思过！”说罢，拂袖转身，在众人簇拥下离去。那袖藏龙纹的宗室，临走前阴冷地回望了一眼。
侍卫立刻上前搀扶。
“别碰我。”萧玄弈的声音低沉，带着不容抗拒的威严。他推开侍卫的手，目光落在苏攸晚身上，带着一丝疲惫，却依旧挺直了脊梁，“过来。”
苏攸晚快步上前，毫不犹豫地伸手扶住他的手臂。入手一片冰凉湿黏，是冷汗浸透了衣衫。她能感觉到他手臂肌肉在不受控制地细微颤抖，传递着巨大的痛楚。
“回府。”他低声道，将一部分重量倚靠在她单薄的肩上，声音里带着一种劫后余生的沙哑，和一种奇异的平静。
两人相携着，在侍卫沉默的护卫下，缓缓走向暮色笼罩的宫道。夕阳将他们的影子拉得很长很长，紧紧依偎。
春桃踉跄着跟上，目光扫过青砖缝隙——那粒鲜红的辣椒籽，已消失无踪。
古樟浓密的树冠深处，一双毫无感情的眸子，如同暗夜里的枭鸟，静静注视着他们离去的背影。